道光皇帝爱新觉罗·旻宁在历史上是位勤政节俭的悲剧皇帝。一方面，他崇尚节俭，励志改革，平定叛乱，想重振康乾盛世，一度被称为“小康熙”;另一方面，他在任时鸦片战争爆发，失败后签订《南京条约》，割地赔款，失去香港。兵败后又无锐意改革之心，使中国丧失了学习的良机。清朝走向没落，就是从道光时期开始的。道光皇帝晚年郁郁寡欢，最终在郁闷中病逝，成为历史的悲剧。
道光是被培养出的“好皇帝”苗子
道光帝是嘉庆帝的次子，因为嘉庆帝的长子早夭，所以他是实际上的嫡长子。道光帝的爷爷，就是著名的乾隆大帝。乾隆帝活的岁数太大，八十九岁才驾崩，所以道光有的是时间跟爷爷学习，而乾隆帝也很喜欢这个孙子，着意培养他。因此，道光的童年是在皇宫内的书房度过的，接受的是最严酷的皇子教育，四书五经不用说了，满蒙文字也要精通，骑射功夫也要一流。文能安邦，武能定国，是其最终的教育目标。为了教好道光，乾隆曾多次惩罚道光的师傅，给以降职、撤职甚至四十大板的处罚。在这样近乎苛求的教育下，道光终被教育成文武全才。
有两个故事可以看出道光登级前的表现。一是他十岁时随乾隆帝打猎，竟然在这么小的年纪射中一只鹿，被乾隆皇帝赏赐黄马褂、花翎;二是他31岁时，天理教叛乱，打进了紫禁城，道光临危不乱，亲手用枪射杀了两名叛匪，并指挥镇压了叛军，被他的父皇嘉庆称赞为“忠孝兼备”。
被乾隆和嘉庆联手培养出的“好苗子”，在嘉庆帝驾崩后顺利即位。但等待着他的却是一个积重难返的烂摊子。所谓的乾隆盛世，其实贪官污吏横行，和坤就是一个例子，“和坤跌倒，嘉庆吃饱”，其实乾隆年间不只和坤一个贪官，和坤只是一个贪官代表罢了。再者，鸦片烟是从乾隆年间就传入中国了，到了嘉庆年间已经泛滥成灾了。到了道光接盘时，吏治腐败，国库空虚，叛乱频繁，英法侵略者虎视眈眈，早已没有了康乾盛世的荣光。但道光是一个经过严格培养的“苗子皇帝”，于是他决心励精图治，复兴康乾时期的盛世。
道光执政大刀阔斧改革成为“小康熙”
道光即位后第四年，新疆伊斯兰教白山派首领张格尔发动叛乱，这次叛乱很厉害，叛军攻占了喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌、和田等城，又属于伊斯兰教，跟清人不是一条心。张格尔的两个爷爷，在乾隆时代就跟清人不是一条心，闹叛乱，但干不过乾隆爷，到了孙子这一辈，也算为爷爷复仇。为了镇压张格尔叛乱，道光帝先后派巴彦巴图、杨遇春、长龄、武隆阿、惠显等大臣镇压叛乱，用了四年时间，才抓获匪首张格尔，处以极刑;道光即位第十年第十三年，先后又有新疆、广东、台湾等地发动叛乱，被道光派军镇压。可以说，道光帝执政的前期，是在镇压叛乱、稳定国家局势的日子中度过的。
除了镇压叛乱，道光帝在内政上也施行改革。因为财政紧张，道光帝带头节俭，穿着补丁衣服上朝。史载他“省衣减膳”，勤俭持家，“宫中用膳，每日不得超过四碗”，“宫中岁入不得超过二十万”。为了省钱，就连后宫的脂粉钱也全部省掉，皇后过生日，宫女和太监祝贺也只吃一碗打卤面。在他的带动下，大臣们也纷纷节俭，但事实上大臣们只是阳奉阴为。挺新的朝服，故意找人补几个补丁，目的只是讨皇帝的欢心。回家后没有了监督，过个生日花费上万两银子也是平常事。
为了增加财政收入，道光帝在清查陋规、整治吏治上也颇费了一番功夫。道光下诏：“箕敛盘剥之风日甚一日，而民间之储藏概耗于官司之朘削，因此民生困极。与其私取，不如明给”、“各地督抚将所属地区陋规逐一清查，应存者存，应革者革”，并且明令禁止河工费让过往官员、贡生、监生染指，处分了一些贪污受贿的河工官员。但道光帝的改革却只是他个人的改革，他重用的官员，没有商鞅、王安石、张居正那样的改革派，而是曹振镛、穆彰阿、奕山这样的保守派。这注定了他的想法只是流于想法，而不能落到实处。道光的改革虽收到一定成效，一度被称为“小康熙”，也只是后世给他抹粉罢了。道光帝虽不是昏君，但他只是一个志大才空的皇帝，和明末的崇祯皇帝差不太多。
道光跟不上时代脚步注定了个人悲剧
道光帝的悲剧在于，他赶上了一个特殊的时代。在西方，这个时候正处于封建社会向资本主义社会发展过度的变革时期，瓦特开启了蒸汽机时代，法国大革命爆发，美国宪法公布，英国成为“日不落帝国”，殖民国土面积超过了蒙古帝国。当西方进入兴旺发达的资本主义社会的时候，道光帝的眼光还在封建社会的帝国专制里沾沾自喜。他不知道外面的世界发生了什么，还在以为中国是世界的中心，周围不过是蛮夷之邦。甚至英、法联军打到了家门口，他还不知道英国和法国的国家在哪里。从哪里冒出了这么厉害的洋毛子。
对于道光来说，鸦片战争是莫名其妙地爆发的。鸦片这个东西，是从他爷爷那时候就传入中国，父亲那一辈泛滥成灾的。等到林则徐等大臣向他报告时，他才注意到了问题的严重性。于是果断派出林则徐等大臣禁烟。公正地说，道光帝这一步，挺英明的。而林则徐虎门销烟，也大长了中国人的志气。遗憾的是，一个林则徐救不了中国，鸦片战争发生后，英军绕过了林则徐的严密防线，关天培、陈化成等力战殉职，而琦善、奕山等人不是英军对手，最后的结果是清军失败了。鸦片战争的失败，带来的是丧权辱国的《中英南京条约》、《中美望厦条约》、《中法黄埔条约》等，中国从睡梦中的天朝大国一下子跌落到任何一个西方小国都可随意欺侮的“东亚病夫”时代，而道光帝也从天朝上国的皇帝梦境中醒来。
鸦片战争失败的原因，固然与英国的船坚炮利有关，也与清政府的财政困难有关，更与腐朽没落的清政府统治制度有关。可惜的是，被打醒的道光帝并没有主动向西方学习，奋发自强，而是心情抑郁，在这一点上，他还不如他的后人光绪皇帝。光绪帝还知道变革维新呢，如果不是慈禧掣肘，或许光绪帝的戊戌变法就成功了呢。史载鸦片战争失败后，道光帝“上退朝后，伏首于便殿阶上。一日夜未尝暂息，侍者但闻太息声，漏下五鼓，上乎顿足长叹”。他不是一个雄才大略的皇帝，在哀叹声中度过了最后的几年，抑郁而终。而在同时，西方大步跨入资本主义快速发展时代，将中国远远地抛在了后面。道光帝的节俭治国，成了后世传说中的笑话。
