刘备幼年丧父，与母亲依靠贩卖草鞋、织席为生。按理来说，出身赤贫家庭的刘备应当埋头苦读，以图孝廉之名，方能入朝为官。可惜刘备生不逢时，恰遭东汉王朝末落，外戚专权，宦官擅政，致使民不聊生，各地起义不断。
因遭遇这样百年难得一遇的天灾人祸，刘备更应该努力向母亲学习贩鞋织席的本事，好度过接连不断的“灾年、荒年”。然而，刘备少年就不信老天不信命，曾与家族中一干小儿游戏时，妄称要在有生之年乘坐龙辇，因而被宗中视为异类，多被宗族亲戚排斥。不过，或许是命不该绝，刘氏宗族的长辈元起认为刘备有非凡之气，日后必成大器。故而多以全力资助刘备读书成才。
十五岁时，刘备就和元起之子刘德然、辽西公孙瓒一同拜当代大哲、原九江太守（类似于今天地级市市长级别）卢植为师。不过，刘备并非善类，对卢植传授的儒学并不感冒。反而每日与公孙瓒及一干乡间野民骑马遛狗、弹琴诵诗，整日在穿衣化妆上耗费时间。随着青春期的来到，刘备转眼间从一个五尺少年变成身长七尺五寸、手臂垂下超过膝盖、眼睛向后能看到自己耳朵的英俊青年。因为生的一副好模样，使得众人都羡慕喜欢他。
成年后的刘备常常沉默寡言，故作沉思状。对待流民、豪强、个体户都能将心比心。再加上他从不将喜怒哀乐挂在脸上。使得同郡年少的青年都争相依附他，很快他就在一群人之中中树立了绝对的威信。恰巧此时，辗转于乌桓的中山大商张世平、苏双等人贩马路过涿县，见刘备容貌奇清，语言得体，且又有一群年少气盛之人依附于他。便认为刘备日后定能成就一般事业，于是就赠送给他许多钱财。刘备因此就用这笔钱财购买兵器、马匹，组建出一支自己的兵马。
