《史记·孝文帝本纪》上讲了这么一件事：汉孝文帝时齐太仓令淳于公获罪当处刑罚，皇帝下诏逮捕至长安下狱。太仓公没有男儿，只有五个女儿。太仓公将要被押走时，骂他的几个女儿说：“生女不如生男，有紧急事你们一点没有办法！对家庭没有一点好处！”其最小的一个女儿叫缇萦，独自悲伤流泪，就随父亲到了长安，上书孝文皇帝说：“妾父为吏，齐中人皆称其廉洁，办事公平，今却坐法受刑。妾悲叹，死者不可复生，受刑者不可以将肉体恢复，即使要改过自新，也无路可走了。妾愿没入官婢，赎父刑罪，使得自新。”书奏天子，天子怜其意，乃下诏说：“我听说虞氏时，画衣冠异章服就算是惩罚了，而老百姓没有什么犯罪的。为什么呢？国家的治理已经到达很高的水平了。今法有三种肉刑，而奸不止，问题出在哪里呢？是我德薄教化不明确吗？我自己实在感到惭愧。所以，教化百姓不够就会使愚民陷得很深啊。《诗》曰：‘恺悌君子，民之父母’（和乐平易的君子，是人民的父母）今天，人民有过，教化未施而加重刑法，使得要改邪归正者没有道路。朕甚怜惜他们。夫刑至断肢体、刻肌肤，终身不息，这是怎样的使其痛苦而无德治啊，这怎么能称为人民的父母官？其除肉刑。”
普普通通的少女缇萦只因为父亲申张正义，一封书信引起皇帝的高度重视，皇帝下达诏书，废除肉刑。从此中国肉刑的废除就与缇萦联系在一起，缇萦不但在当时就出了名，而且进入史书，从而流芳百世。
回头看这件事完全是一个自然而然的过程，没有半点“做作”“做秀”“故意而为之”。父亲蒙冤，只一句话激起了女儿的自尊心与孝心，激起了亲情下的良知，更激起了封建社会作为一个被压迫者妇女的对社会的抗争意识，谁说女儿不如男，我就来试一试，她发出的抗争的代价是高昂的“妾愿没入官婢”，终生为奴。这一封字字血泪的信，只有一个普通的被压迫妇女才写得出。
汉文帝为什么看重这封信，并且随即下达废除肉刑的诏书，应该说汉文帝早有废除肉刑的想法了，而这一封正好是个契机。在中国历史上汉文帝是一位口碑很好的皇帝，在他当政的23年里，“会天下新去汤火，人民乐业。”“宫室苑囿狗马服御无所增益。”对他所宠幸的夫人“全衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示敦朴，为天下先。”汉文帝还打算用选举制产生皇位的继承人，只是没有成功。如果这封信到了一个主张暴政的皇帝手中，肯定会如同石沉大海，或者反过来缇萦要受到追究，甚至进牢房。
在汉朝还有一个普通人也是因为一个偶然的举动受到皇帝重视，“官拜”两千石，全国闻名，司马迁写入《史记》，从而千古留名，这个人就是方术之士宁乘。当时西汉因与匈奴年连战争，国家经济状况不是很好，汉武帝的一位很受宠的王夫人家境贫寒，国家财政也没有钱给她父亲。宁乘在方术上搞不出什么名堂，穷得穿的鞋子连鞋底也没有，于是整天研究皇室，发现了这个秘密，就拦住受到多次赏赐钱财多多的卫青，要卫青给些钱王夫人。卫青借向王夫人的父亲祝寿的机会送去五百金。后来汉武帝知道这件事，一下子将宁乘提拔为东海郡都尉，禄二千石。
在战国时期也有不少普通人一举成名的，毛遂就是一个例子，他是赵国平原君的门客，三年了，没有任何作为，平原君都不认识他，门客们瞧不起他。赵国遭到秦国的侵略，为合从之约，平原君要组织一个代表团到楚国去，要楚国按从约办事，出兵击秦。计划20个人，缺一个，毛遂自荐，也就马马虎虎算一个成员了。到了楚国，平原君与楚王议了一个上午，都不能决定，毛遂突然冲上台阶，楚王看到这个不速之客，喝叱道：“这个人从哪儿来的？”毛遂手执利剑而上前一步，说：“王之所以喝叱我毛遂，是仗着楚国人多吗？今十步之内，王不得依仗楚国人多，王之命悬于我毛遂的手上。吾君在前，你叱我是什么道理？遂闻汤以七十里地称王天下，文王以百里之地使诸侯称臣，难道你是依仗士卒众多吗？如果真的据其势而奋其威，今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也，以楚之强天下不能挡。白起（秦将），小竖子耳，率数万之众，兴师与楚战，一战而夺得贵国的鄢、郢，再战而烧毁贵国的夷陵，三战而辱大王的先人。这是百世的怨仇，连赵国都感到害羞，而大王却不知耻辱。现在赵国来商谈合从之事，你迟迟不决。吾君在前，你反而喝叱我，究竟为什么？”
