1998年9月22日，法国一些年轻人提出“In Town，With out My Car！（在城市里没有我的车）”的口号，希望平日被汽车充斥的城市能获得片刻的清静。这个主张得到都市居民的热烈支持，成了全国性的运动。法国绿党领导人、时任法国国土整治和环境部长的多米尼克·瓦内夫人倡议开展一项“今天我在城里不开车”活动，得到首都巴黎和其他34个城市的响应。当日，首都巴黎市中心4个区1020公顷范围内，禁止除警车和救护车以外的汽车通行。市府大楼前，活动组织者放置了200辆自行车，免费出借给行人。巴黎市政府还在南部兴建轻轨；改造道路，扩大公共汽车的专用通道，压缩私家车的行驶空间；增加自行车专用车道。另外，在巴黎350个地铁站旁将增设自行车服务站，出租和存放自行车。法国南特市在卢瓦尔河和埃德尔河试运行都市水路交通，用水上绿色河道替代部分地面交通。
1999年9月22日，法国、意大利、瑞士等国的150多座城市参加了“无车日”活动。2000年2月，欧盟委员会及欧盟的9个成员国确定9月22日为“欧洲无车日”。这是欧盟首次介入这一旨在改善城市空气质量、减少城市交通压力和改变城市交通观念的环保活动。同年9月22日，欧盟和欧洲其他一些国家的约800个城市参加了无车日活动。至今，全世界已有37个国家的近1500个城镇参与其中。
意大利南部城市那不勒斯的市政府决策者们别出心裁，规定凡无车日早晨不开汽车上班的市政府工作人员，每人可享受免费咖啡。在北部城市拉文纳，市政府对乘坐公交车上下班或外出办事的公民一律免票。在“汽车城”都灵，当地政府呼吁全市所有的中小学生22日改用自行车作为交通工具上学。商业重镇米兰当天举行了趣味性很强、以家庭为单位参加的骑自行车比赛活动。
在首都罗马，市政府管理委员会的所有成员全都骑自行车上班，并倡议市民尽可能少用私家车；罗马第三大学组织了抽奖游戏，骑自行车到学校的老师和学生都有机会参加抽奖，奖品是3辆自行车。为减少空气污染和保护文物古迹，意大利政府在1997年出台的有关交通管理的改革方案，要求拥有300人以上的机构必须设专人负责雇员上下班的交通管理问题。单位要为上下班同路的雇员购买或租用班车，政府给予适当补贴，此外，还鼓励多人搭乘同一辆汽车上下班、减少一人一车现象。一些城市还使用大型客车来减少市内车流量。意大利政府已计划逐步用电动或天然气汽车取代传统用汽油做燃料的公交车。一些城市在较短的线路或公园内使用电动汽车。
阿尔巴尼亚政府总理纳诺、环境部长朱韦利和地拉那市长拉马在2003年的无车日，也身着运动服，加入骑自行车人的行列。
驻阿尔巴尼亚外国使团及国际组织的代表也参加了地拉那的无车日活动。
刚刚步入“汽车社会”的中国也很快“引进”了无车日活动，2001年，成都成为中国第一个举办无车日活动的城市。2002年，中国台北也将无车日选在了9月22日。北京、上海、武汉等众多城市也开始开展无车日的宣传。
一则数据显示，驾驶一辆排量为1.6升的轿车，每天行驶里程在50公里左右，一年下来就是1.8万公里，以百公里10升的平均油耗计算，一年耗油就是1 800升。汽车被称为“城市杀手” ，除了交通事故之外，污染更是无处不在。2005年我国机动车尾气排放在城市大气污染中的分担率将达到79%左右。世界银行估计，因空气污染导致的医疗成本增加以及工人生病丧失生产力使得中国GDP被抵消掉5%。倡导无车日，号召人们乘坐公交车、骑自行车或者就近步行，首先是人们对自身生活方式的一种反思。人们为了便于出行，获得更高的速度而买车；但私车越多交通越拥堵，我们反而失去了效率和速度。
世界无车日并不是要禁车，也不是让人们彻底离开车，而是通过各种各样的活动引发人们思考，换一个更节约的方式来生存和发展，就是要唤起民众对环境问题的重视。让我们恢复行走和活动的自由，来体味平静生活的快乐。
欧洲无车日
“无车日”活动是法国于1998年9月22日在欧洲率先发起的。2000年2月，欧盟委员会及欧盟的9个成员国将每月22日定为“欧洲无车日”。这是欧盟首次介入这一旨在改善城市空气质量、减少城市交通压力和改变城市交通观念的环保活动。在当天，欧盟和欧洲其他一些国家的约800个城市共同参加了活动。参与活动的城市主要通过限制机动车进入城区，设立步行区、自行车专道和举行相关活动来增强民众的环保意识，鼓励人们使用无污染或污染小的交通工具。在比利时的6座城市及首都布鲁塞尔的3个行政区内，一些街道在指定时间内禁止汽车通行，只允许自行车骑行。在芬兰首都赫辛基最繁华的闹市区，汽车被禁止通行，市政当局及有关组织和社团利用传单大力宣传。在希腊首都雅典及该国其他60座城镇中心地带，划出了禁止汽车通行的区域。2001年9月22日，希腊和葡萄牙同欧盟大多数成员国一起，举办了都市“无车日”活动。2002年9月16日至22日，欧盟举办了欧洲环境保护周活动，该活动包括各种环保展览、公共交通日、自行车日和街道生活日等。欧盟15个成员国和其他22个欧洲国家的1300多个城市参加了这次活动。
“无车日”活动是一种具有象征意义的理念，其根本目的不是无车，而是让人们懂得如何做到环保，如何解决拥堵，如何节省资源。与此同时，欧洲一些国家大力加快公共设施建设。比如，法国大力改善道路，兴建轻轨，扩大公共汽车的专用通道，现在法国的公共交通工具路线四通八达；自2002年以来，欧洲有11个国家拨款兴建自行车专用车道；德国、法国、荷兰、瑞士等国家还计划建造自行车高速公路等。此外，一些国家还通过奖惩手段来倡导无车日理念，比如，挪威首都奥斯陆对早晨6点到下午5点驶入城市的车辆要缴纳交通税，德国对废气排量低的汽车实行减税政策。作为一个公众环保活动，“欧洲无车日”已得到越来越多人的理解和支持。至今已有超过1000个城市开展过“无车日”活动，相信会有更多的国家或地区将参与进来。
中国城市公共交通周及无车日活动
为了促进城市交通科学和可持续发展，推动城市交通领域节能减排工作深人开展，按照住房和城乡建设部布置，北海市作为2007年签署开展中国城市公共交通周及无车日活动的承诺城市，建立健全了城市无车日活动领导小组及办公室等组织机构。2008年9月22日北海市开展了“2008年中国城市无车日”活动。2008年城市“无车日”活动以“人性化街道”为主题，以改善所有人的交通选择权及城市生活质量为目标。活动日当天，开展了市领导择时采用公共交通、自行车、步行方式出行、市区划定线路限制机动车出行、“公共交通与生活”及机动车环保知识宣传咨询等活动。
