冬至起源
冬至是一年廿四个节气中，最重要的一个节气。它的由来，和曆法有直接的关联。冬至的日期，每年都在阳曆的十二月二十二日或二十三日；阴曆的日期则不太一定，但大抵不超过阴曆的十一月。
冬至在《尚书》「尧典」中称为「日短」，因为这天太阳直射南回归线，所以北半球白天最短，黑夜最长。过了冬至后，日光照射北移，白天愈来愈长，黑夜愈来愈短。古人说：「冬至一阳生」，指的就是阴气到冬至时盛极而衰。相反的，阳气则从此开始萌芽。
除了在气候上作为寒暑交替的转捩点外，冬至也因为容易被测定，所以常被用来作为推算曆法中节气的依据。周代建子，就以冬至所在的十一月为正月。至少到了汉代，冬至就是个公定节日，百官皆可放假一天。《后汉书》「礼仪志」中记载：「冬至前后，加子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。」民间也有句话说：「冬至大如年」，冬至之备受重视，由此可见一斑。
冬至的传说
河南地区流传著这麽一则有关冬至的传说：
何南南阳有个名医叫做张仲景，医术十分高明。不管是什麽样的疑难杂症，只要经过张仲景的治疗，都可以迅速痊癒。人们都尊称他是个医圣。
张仲景原本在长沙做官，告老还乡后回到河南老家。还乡的时候，正是酷寒的严冬。他走到白河岸边，发觉河面都冻成了冰。来来往往为生计奔忙的乡亲们，穿著单薄的衣服，面黄肌廋，连耳朵都冻烂了。张仲景看了，心中著实感到不忍。
等他一回到家，登门求医的人接踵而至。门前车马杂踏，全是乡裡官宦富豪人家。张仲景从早忙到晚，可是心中仍记挂著那些冻伤耳朵的穷乡亲们。到了冬至那一天，他就把家中的工作交给弟子们，自己到南阳东关的一块空地上搭起医棚，给穷人捨药治疗冻伤。药方的名字叫做「祛寒娇耳汤」。
做法是先把羊肉、辣椒和一些祛寒的药材放在锅裡熬煮，等煮熟后，将羊肉及药材捞起切碎，用麵皮包成耳朵样子的「娇耳」，再下锅煮熟。来乞药的人们，每人都给一大碗汤，两双娇耳。大家吃了祛寒娇耳汤后，只觉得浑身温暖，两耳发热。张仲景一直捨药到年三十，终于把乡亲们的耳朵全治好了。
张仲景捨「祛寒娇耳汤」的事一直在民间流传著。为了纪念他为人们治病的恩德，每到冬至这一天，人们都要包娇耳吃。「娇耳」又称「饺儿」，也就是现在我们所吃的饺子。传说吃了冬至饺子，包管耳朵不会冻伤。中国南方则在冬至吃糯米糰，并且要搓两个又大又圆的糯米圆黏在门环上。这个习俗，也有个相对应的传说：
很久以前的一年冬至，闽南的一个城裡来了三个衣衫褴褛的乞丐，他们是一对夫妇带著一个女儿。在天寒地冻的严冬裡，乞丐的妻子终于因体力不支而一病不起。为了筹钱埋葬妻子，老乞丐只得忍痛把女儿卖给人家作奴婢。一想到要离开相依为命的老父亲，女儿伤心得晕了过去，老乞丐连忙讨了一碗米汤，一口一口的把女儿灌醒。老乞丐又讨来了几个糯米圆充飢。可是父女两个互相推让，谁也不肯先吃。老乞丐就对女儿说：「今日离别，就像这粒糯米圆分成两半，咱们团圆的时候再吃圆子好吗？」说完，两人含泪吃完了圆子，就依依不捨的分手了。
自父女两人分手后，又过了三年，老乞丐却毫无音讯。每年到了冬至，女儿就更加的思念父亲。她想，也许父亲现在仍穷困潦倒，不愿见面，那该如何相认呢？她就想了个办法，对主人说：「今天是冬至，家家都吃圆子，那门神也该敬敬他。」主人同意了。她就搓了两个又大又圆的糯米圆粘在门环上，她想，这样一来，父亲回来，看到门环上的冬节圆，一定不会找错门。谁知道，老乞丐还是没有回来。第二年，女儿又把冬节圆粘在窗门、猪舍、牛舍、牛头上，寄託对父亲的思念。左邻右舍取其团圆、吉利的含义，也照样去做。这个习俗就这样传偏了闽南、潮汕一带。
台湾地区相传冬至是牛的生日，这也有个相当有趣传说：
从前有个木匠叫墨斗公。在他所住的村子裡，土壤十分肥沃。农夫们只要将稻籽撒在田裡，就可以坐下来静待收成了。因此这些庄稼人整天閒著没事，就聚集在墨斗公的木匠店裡天南地北的聊天。墨斗公被他们吵得无法静下心来工作。于是就交待他的徒弟拿一包经他施过法的锯木屑，每天早上抓一小取撒到农夫的田裡去。这些锯木屑只要一洒到田裡，就会变成杂草。墨斗公的原意是要农夫们养成勤劳的好习惯，天天下田锄草。不料这个徒弟嫌天天撒太麻烦，就一口气将整包锯木屑都倒光了。于是，所有的田裡都长了茂密的杂草，稻子反而枯萎殆尽，急得农夫们叫苦连天。
墨斗公眼看著他的徒弟闯下大祸，就罚他变成一头牛，来帮助农民耕田除草。为了使徒弟工作方便，墨斗公又设计了牛犁耙，碌碡等农具供牠使用。
墨斗公的徒弟变成牛后，惰性依然不变。主人要牠耕田，牠就想出许多推託之辞：「我今天我太累了」、「今天我感冒了」或是说「你还不喂我吃东西，我怎麽替你工作？」牠甚至和主人约定，耕田时每走一趟就要喂牠吃红龟粿或汤圆等食物，否则牠就罢耕议。
在天上的佛祖看到这头牛如此的狂妄，就在牛的下巴钉了一颗钉子，使牠再也不能开口抱怨（如今每头牛的下巴都有一颗突起像痣的东西）。因为牠喜欢吃汤圆，人们就选择冬至这天作为牠的生日。除了喂牠汤圆外，还在牛角、额头上都粘上一颗「圆仔钉」。同时，为了感谢牛一年来的辛劳，冬至这天一定让牠舒舒服服的休息一天。
早在周朝，天子就选在冬至日举行郊祀的典礼。这和冬至时值阴阳交替的时机有密切的关联。《礼祀》「郊特牲」：「郊之祭也，迎长日之至也」。因为日属阳，夜为阴。冬至后白日渐长，阳气勃发，所以是祭天的最佳时节。同时也因为阳气始生，须安息静养，所以又有冬至忌出游的说法。《易经》「复卦象传」说：「先王以至日闭关，商施不行，后不省方」。
儘管冬至后，日光照射逐渐北移，但酷寒的气候仍会持续一段日子。为了替年老的长辈御冬，汉朝有在冬至献履袜给尊长的习俗。崔駰（逝于九二年）的「冬至袜铭」就记载了这项习俗。同时，汉朝的冬至行事也添加了祖先崇拜的成份。崔寔（逝于一七○年）的《四民月令》记载：「十一日，冬至之日荐羔。先荐玄冥于井，以及祖祢。斋、馔、扫涤如荐豚。其进酒尊长，及脩谒刺贺君、师、耆老如正日」。这是说，汉朝人在冬至以羔祭水神玄冥及祖先，以酒进奉尊长，并在冬至这天准备「谒刺」。所未有纸，谒刺的作法是将竹木削薄后，再于其上书写姓名。至于「贺君、师、耆老如正日」则可以看出上古以冬至为岁首在习俗上的残留。
南北朝时的冬至，融合了逐疫的传说，有作赤豆粥的习俗。宗懔（四九八─五六五）的《荆楚岁时记》按语中说：「共工氏有不才之子，以冬至死，为疫鬼，畏赤豆，故冬至日作赤豆粥以禳之。」文中同时提及，晋魏官中有用红线以测日影的习俗：「冬至后，日影添长一线。」以冬至作为年节的传统源远流长，许多朝代的冬至习俗都可看出来有庆祝新年的意味。沉约（四四一─五一三）的《宋书》「礼志」：「魏晋冬至日受万国及百僚称贺，因小会其仪，亚于岁朝也。」有人因此就称冬至为「亚岁」。唐朝李绰（约八八○以后）的《秦中岁时记》也记载：「冬至，赐百官辛盘，谓之借春。」除了在冬至赐臣下外，官中也于此日受外邦进贡。王仁裕（八八○─九五六）的《开元天宝遗事》卷上记载，开元二年（七三○）冬至，交阯国曾进贡一株「避寒犀」，甚受唐玄宗的喜爱。
宋人注重冬至的程度，远超过其他的岁时节庆。《东京梦华录》（序于一一四七年）卷十上记载：「十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮，食享祀先祖，官放关扑，庆贺往来，一如年节。」南未时，甚至在冬至前后三天商店罢市，垂帘饮酒赌博，称为「做节」（周密，一二三二─一三○，《八武林旧事》卷三）。南方甚至有句俗话说「肥冬廋年」，可以为这种现象做一注脚。
元朝的冬至，由太史院向宫中进次年的曆书。宰相并率百官入宫朝贺。士庶人家则往来贺节，互赠礼物（熊梦祥，元末人，《析津志》「风俗」。
自明洪武十七年（一三八四）起，冬至开始放假三天。据刘若愚（生于一五四一）的《酌中志》火集记载，明朝宫中自冬至节开始，宫眷内臣都换穿阳生补子蟒衣，房中则挂绵羊太子画贴。司礼监刷印「九九消寒」诗图。一般认为，冬至后，要过九九八十一天才能寒尽春来。有人便发明了「数九九」的歌谣来打发漫长的冬日。九九消寒诗的内容多以描写冬日景象为主。其中一首流传甚广的诗句如下：
一九二九相逄不出手；
三九二十七篱头吹觱篥；
四九三十六夜眠如露宿；
五九四十五太阳开门户；
六九五十四穷儿争意气；
七九六十三布衲两肩担；
八九七十二猫儿寻阴地；
九八十一犁耙一起出。
除了数九九以外，也有人取九个九划的字组成一句，以描红的方式，每日描上一笔，描完九个字就寒尽春回了。比较常见的诗句有「庭前垂柳珍重待春风」、「幸保幽姿珍重春风面」、「雁南飞柳芽茂便是春」。
另有一种九九消寒图是以梅花为图案。刘侗的《帝京景物略》（一六三五）卷之二说：「冬至日，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，『日九九消寒图』」。图旁通常还有一对联，道：「试看图中梅黑黑，自然门外草青青」。
第三种消寒图，是在一张纸上印上九九八十一个圆卷，按照日期，每天在圆圈裡记下天气的状况。有一口诀是「上阴下晴，左风右两，雪当中」。这种九九消寒图，可以作为分析气候的珍贵资料。
清朝皇室于冬至日祭天，次日百官上表朝贺。是一年当中相当重要的典礼。据潘荣陛的《帝京岁时纪胜》（一七五八）记载，当时的「绅耆庶士，奔走往来，家置一簿，题名满幅」。这种习俗，又称「拜冬」。拜冬的时候，不论男女，都会穿上新衣来互相拜揖。南方人则有在冬至拜墓的习俗，称为「挂冬」（李调元，约一七七八左右，《南越笔记》卷一）。先冬至一，日亲朋之间就以食物相馈赠，提筐担盒，往来不纪于道，称为「冬至盘」。节前一夜，称为「冬至夜」，人家设席饮宴，称为「节物」。归宁娘家的女儿，在这天一定得回到婆家。据说，冬至夜若留已嫁的女儿在娘家过节，那会使两家都发生不吉利事情。不论贫富，家家都在冬至拜祖先，偶而也有悬挂祖先遗像的（顾禄，《清嘉录》一八三○）。
冬至食俗
冬至的应节食品，北方多吃水饺或馄饨，南方多吃汤圆。
据陈元靓（约一二二五─一二六四）的《岁时广记》引吕原明《岁时杂记》说：「京师人家，冬至多食馄饨，故有『冬馄饨，年发飥』之说」。南宋时，馄饨也用来祭祖。富贵人家讲究新奇，还有在一碗馄饨中，作出十几种口味的，称之为「百味馄饨」。冬至为什麽要吃馄饨呢？据富察敦崇的《燕京岁时记》：「夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑吨之象，故于冬至日食之」。
大约从宋朝开始，中国人就在元宵节吃汤圆。明清以后，江南人也在冬至以汤圆祭祖、祭灶。顾禄在《清嘉录》（一八三○）卷十一裡记载这种汤圆的作法如下：「比户磨粉为糰，以糖肉豇豆沙，芦菔丝等为馅，为祀先祭灶之品，并以餽贻，名曰『冬至糰』」。其中汤圆还分大小，有馅而大者称为粉团，是晚上祭祖的供品。无馅较小的是粉圆，是早上拜神的供品。
全国各地也有许多深具地方特色的冬至食俗。例如湖南人过冬至，会杀鸡宰猪，把肉阴乾，称为冬至肉。有俗话说「吃过冬至肉，身体赛牛犊」。杭州人把冬至那天吃剩的鱼头鱼尾，放在米缸裡过一夜，第二天再偪出来吃，称为「安乐菜」，俗语说：「吃弓安乐，菜万事都顺遂」。常州人则吃一种隔夜的热豆腐，有句话说「若要富，冬至隔夜吃块热豆腐」。
除了固定的节食以外，国人也有在冬至进补的习惯。在寒冷的天气裡，为了抵御严冬，身体会消耗掉比平常更多的热量。因此，以高热量的食品进补，是很符合养生之道的。一般而言，冬至进补的食品以肉类为主，再加上各种滋补的药材炖煮。在过去的农业社会裡，冬至可说是个打牙祭的好时机。近年来，国民生活水准提高，吃得又好又讲究。因此，冬至进补已经不像以前那样备受重视了。
河北省
东安县冬炉、猎兔，人家祭祖、贺节、拜师。怀柔县冬至量日影以占次年收成丰欠。乐亭县士以麵食祭祖，农家于此日商定子女嫁娶之事，此后商贾价便启程往京师作买卖。南皮县冬至日人家互相拜贺，拥炉会饮，称为「扶阳」。新河县乡塾弟子于冬至日各拜业师，称为「拜冬」。
山东省
滋阳县冬至修燧灶以祈求长寿。曲阜的妇女节前就做好布鞋，于冬至日赠送舅姑。海阳县吃羊肉，叫做「却寒」。邹县儿童作「拿寨」、「打瓦」的游戏。少年开始习武，叫做「看冬」。但邹县并无贺冬至的习俗，据说孟子于冬至日，乡人十分悲痛，于是废除庆贺冬至的习俗。临沂县民在冬至日用火纸剪製衣服，携至祖坟前焚烧，然后添土。
山西省
冬至日，猗氏县农夫拔取麦根，其白蕊多寡以卜次年丰欠。永和县称冬至为「追节」。阳城县称冬至为「喜冬」，官绅士家行拜贺礼。民间只以麵角祭祖并进奉家中尊长。大同县于冬至日祭财神。河曲县拜冬时，饮宴佐以羹，枣酿羔羊。
河南省
陈州冬至扎纸成束后，君以焚烧，称之「送段」。西乡县冬至日向巴山看雪，占来年丰欠。临潼县农谚「一九雪，九九皆有雪」。
江苏省
嘉定县最重视冬至，前一夜称节夜，也称除夜。春资糕以祭祖，并以之馈赠亲友，设席宴饮，称之「节酒」，也称「分冬酒」。金坛县贺冬时，于宗祠祭祖并团拜。苏州冬至家宴，席间必备一种以黄酒加糖浆製成的冬阳酒。
浙江省
杭州冬至以赤豆饭、新米糕祭祖。嘉善县以冬至天晴来卜次年丰收。桐乡县冬至，缙绅行庆贺礼，佣工休假三日。萧山县冬至，各家以糯米粉、麦麵里肉馅相馈赠。诸暨县冬至，以餈糕享奠祖先及亲友之有丧者。上虞县冬至，乞丐扮鬼执武器沿门逐疫，如古之傩礼。
江西省
湖口县冬至，民家早起设羹饭以祭祖，称为「冬饭」。新昌县冬至，各姓相率祭祖。
福建省
福州冬至以汤圆祭祖，又取之粘于门楹之间。漳浦县民冬至以小汤 圆遍涂门户器皿中，称为「祀耗」，凡家中有丧事的，则不做汤圆。
广东省
乳源县冬至各家祭祖，亦至坟墓挂纸，俗称「挂冬」。顺德县冬至宴客以鱼肉腊味蚬菜合煮，众人环锅而食，称之「围炉」。澄海县冬至不下田，不用牛，不汲井，犹有古人「闭关息旅」之遗风。
台湾的冬至
台湾的冬至，高据高拱乾修的《台湾府志》（一六九六）卷七记载：「冬至，人家作米丸祀众神及祖先，举家团圞而食之，谓之『添岁』；即古所谓『亚岁』也。门扉器物各粘一丸其上，谓之『饷耗』。是日，长幼祀祖、贺节，略如元旦」。
同样的习俗历经数百年，变化仍不太大。不过，到了清朝末年，就有以冬至汤圆上生男生女的习俗出现。《新竹县志初稿》（一八九八年）卷五载：「十有一月冬至日，……先一夜少妇用炭炙丸，视丸形开阖、凸凹，卜生男生女之兆」。
冬至的汤圆，俗称冬节圆，要作红、白两色。另外再作如鸡蛋大的汤圆红白各六，内包糖料、花生粉等，称为「圆仔母」。家中有小孩的，就让他们用染色的圆仔 （生粿）捏塑一些动物造型的小玩意儿，俗称「做鸡母狗仔」。拜过祖先的冬节圆，照例要粘贴一两颗在门扉、窗户、椅桌、床柜等处。据说，这些冬节圆，日后乾燥给子孩吃，能保佑小孩平安长大。
吃冬节圆时，还有一种俗信：每匙只舀两粒，吃到最后，未婚者必剩下奇数，已婚者必为偶数。嗜赌者也会以碗中剩下的汤圆数的奇偶，来预测自己赌运的输赢。
台湾民间以往也有在冬至日「补冬」的习俗。补冬的内容视家庭贫富而异。「有的宰鸡杀鸭炖八珍，有的买羊肉和乌枣炖食，贫户则以福眼肉和糯米、糖灯米糕而食，俗谓此日食补品，于身体特别有益。」（王诗琅，《艋舺岁时记》，一九七四）台南地区的冬至，除了拜祖先以外，还有拜神佛、灶王爷、三界公及地基主的习俗。供品除了汤圆以外，还有一种「菜粿」。菜粿的做法是先将糯米浸水，用石磨磨圆仔，加上一些红色色素以增加美观，就可以用来包馅料有萝卜丝、花生粉、白糖、肉燥等。包好后捏成半月形，放在高丽菜上，就可以放进蒸笼了。蒸好的菜粿带有高丽菜的清香，是很受欢迎的冬至食品。
早期客家人的冬至祭祀，最大的特色是完全以「饭圆」来祭拜。通常在冬至前一天晚上，就先煮咸饭圆当点心吃；冬至那天早上才煮甜饭圆来祭拜神明、祖先。客家的咸饭圆也是相当具特色的民俗小吃。通常咸饭圆不包馅，而是在汤中加入许多丰富的配米，通常有虾米、香菇、葱蒜花、芹菜珠、蒜叶、筒蒿、廋肉、香菜等等，随各人喜好而调配。
苖栗地的客家人，冬至祭拜的对象除神明、阿公婆（祖先）外，也要拜伯公（土地公）。祭祀的时间相当早，通常在早餐之前就拜好了。拜完后，将几 料圆粘门上敬拜门神。这个工作通常由家中的小孩来完成，等饭圆乾了以后，再由 小孩拿去烤来吃。至于要给牛吃的饭圆，则是将地瓜的中心挖洞后，再塞入饭圆给牛吃。
大部分的客家人也在冬至进补。补冬的食品大都是一年生番鸭公、或阉鸡公。配药多为中药的「十全」或「八珍」。「十全」包括人参、黄耆、白术、当归、伏苓、地黄、川芎、勺药、桂枝、甘草等。「八珍」则少了上述当中的黄耆、桂枝两味。
冬至诗词选
鲍照（逝于四六六）
舟边庄甚笑，水流孔急叹。
景移风度改，日至晷迴换。
眇眇负霜鹤，皎皎带云鹰。
长河结 玕，层冰如王岸。
哀哀古老容，惨颜愁岁晏。
催促时节过，逼迫聚离散。
美人还未央，鸣筝谁与弹。
杜甫（七一二──七七○）
年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人。
江上形容吾独老，天涯风俗自相亲。
杖藜雪后临丹壑，鸣玉朝来散紫辰。
心折此时无一寸，路迷何处是三泰。
冬至日遇京使发寄舍弟
杜牧（八○三──八五二）
远信初凭双鲤去，他乡正遇一阳生。
尊前岂解愁家国，辈下惟能忆弟兄。
旅馆夜忧姜被冷，暮江寒觉晏裘轻。
竹门风过还惆怅，疑是松窗雪打声。
冬至吟二首（选一）
邵雍（一○一○──一○七七）
冬至天之半，天心无改移。
一阳初动处，万物未生时。
元酒味方淡，太音声正希。
此言如不信，更请问庖牺。
冬至日独游吉祥寺
苏轼（一○三七──一一○一）
井底微阳回未回，萧萧寒雨溼枯荄。
何人更似苏夫子，不是花时肯独来。
辛西冬至
陆游（一一二五──一二一○）
今日日南至，吾门方寂然。
家贫轻过节，身老怯增年。
毕祭皆扶拜，分盘独早眠。
惟应探春梦，已绕镜湖边。
十一月二十七日冬日
朱德润（一二九四──一三六五）
卷地颠风响怒雷，一宵天上报阳回。
日光绣户初添线，雪意屏山欲放梅。
双阙倚天瞻象魏，五云书彩望灵台。
江南水暖不成冻，溪叟穿鱼换酒来。
杂咏
杨允孚（约一三五四左右）
试数窗间九九图，馀寒消尽暖回初。
梅花点遍无馀白，看到今朝是杏株。
丙子冬至
李梦阳（一四七三──一五三○）
奉天门下玉阑桥，此日催班早侍朝。
占史奏云懽万国，大官传宴散层霄。
苑梅迎律春先动，宫柳临风色欲摇。
一出忽惊今十载，百年勳业有渔樵。
长安冬至
董其昌（一五五五──一六三六）
子月风光雪后看，新阳一缕动长安。
禁钟乍应云门面，宝树先驱黍谷寒。
