古代异教的起源
情人节可追溯到远古时期。远在基督诞生前，古代希腊人和罗马人便以性爱内容隆重庆祝恋爱婚配等大事，并视其为出生、死亡、再生这样神秘的循环往复过程的核心。
几千年前，在古罗马，情人节被当作牧神节来庆祝。
牧神节意为“畜牧神的节日”。当罗马还不强盛时，在现在巴勒登丘地带居住着一群牧羊人。那时候的2月比现在日历上。的2月要迟得多，因此牧神节也就成为迎春的节日。畜牧神是位异教神，他能保护罗马人免遭恶狼袭击。那时候，狼对罗马人是严重的威胁。它们在田野里乱窜，叼走农民的羊，甚至威胁着农民的生命。每年2月中旬，罗马人都要举行一次庆祝活动，感谢畜牧神帮助他们赶走了恶狼。
每逢2月15日那天，畜牧神的·祭司们都要聚集在巴勒登丘畜牧神住的山洞旁。据神话传说，罗马国的创始人罗缪勒斯和雷沫斯在那里曾由一只母狼喂养过。在山洞口，人们宰杀几头山羊和一只狗当祭品，请来两位贵族青年，先在额头蘸上血，然后用浸有牛奶的羊毛擦去。接着，这两位年轻人要笑着奔跑到大街上，边跑边用山羊皮鞭四处抽打。街道上挤满了姑娘，她们相信挨了神鞭的打会保佑她们多子多孙。
山羊皮鞭的拉丁语是“februa”，鞭打则为“februation”，这两个词均来源于同一个拉丁词，意为“净化”。这便是英语February一词的由来。
牧神节很可能是一种为保佑庄稼丰产、羊群免遭恶狼袭击、人畜兴旺的宗教礼仪。节日里，人们大吃大喝、跳舞玩乐（尤其是未婚的青年男女）。那天，青年男女们可以任意接触……小伙子们用拈阉的方法—从坛中抽出写有姑娘名字的阉，选择跳舞、游戏的伴侣。跳舞玩乐的小伙子和姑娘们往往结成终身伴侣。拈阉的日子为2月14日，据说这是鸟类交尾的日子，因而也被认为是人类婚配的吉日。一牧神节是古罗马的主要节日。据历史记载，马克二安东：
尼是牧神祭司学院院长，他选定公元44年的牧神节为朱利叶斯·凯撒大帝加冕。
基督教对牧神节的影响
基督教传播到古希腊与古罗马时，人们不再崇拜旧教神，但是，那些欢乐的、富有浪漫色彩的时刻的美好回忆却深深铭刻于人们心中。基督教徒们认为这些传统只俗与异教徒们所崇拜的神有联系，认为任何对旧教神的崇拜都是对基督教新神的威胁。他们企图根除牧神节的风俗礼仪。但是，无论基督教徒们怎样竭力谴责与牧神节有关的婚配习俗，这些习俗仍继续存在。拈阉的习俗，至今仍然在西方许多国家中流传。
为了改变希腊人、罗马人对异教神的信仰，基督教企图用圣瓦伦丁取代异教神。圣瓦伦丁是因为反对旧教信仰基督教而殉教的。
圣瓦伦丁是何人
圣瓦伦丁的真正来历仍然是个谜。历史记载圣瓦伦丁就有5位之多，还有人说有7位。当今最流传的说法认为圣瓦伦丁是位神圣的殉教者。他是于公元270年2年14日牧神节前夕被克劳宙斯二世处死的。故事中说，圣瓦伦丁是罗马的一位门第高贵的祭司（或主教），他敢于帮助那些因信仰新教而被判处死刑的人。圣瓦伦丁特别同情青年恋人。罗马帝国征兵时，专征恋爱者入伍。克劳宙斯二世宣布，服役期间一律不准订婚和结婚。他认为婚姻只会削弱斗志。他们由于迷恋小家庭生活而不能挥戈疆场。心地善良的青年祭司圣瓦伦丁却违抗圣旨，秘密地为几对青年男女举行婚礼。他因而被捕，被带到长官面前，长官则用甜言蜜语引诱他放弃基督教，但他始终不屈，终于在2月14日那天被处以酷刑。他取代了旧教的上帝畜牧神，他为热爱基督而殉教，为热爱人民（特别是年轻的恋人们）而献身。
关于圣瓦伦丁的另一种传说是叙述他在狱中发生的故事。他的看守有个女儿，双目失明，圣瓦伦丁对父女俩从道义上加以鼓励，并以他的善良之心使他们成为基督教徒，同时圣瓦伦丁奇迹般地恢复了姑娘的视力。_在服刑的那天早晨，他给那位姑娘写了一封诀别信，表露了对她的爱慕之心。他在信中最后写道：“你的瓦伦丁书”。圣瓦伦丁被安葬在罗马的圣普来克西特教堂，那里有座牌楼是以他的名字命名的（后来改为人民之门）。他死后不久，离他殉难地—巴勒登丘—不远处长出了一棵美丽的杏仁树。树上开满了粉红色花朵，这象征着他那永恒的爱。
情人节风俗的传播
远在罗马帝国初期，随着罗马入侵英国、法国，牧神节就传到了那两个国家。那是公元前1世纪，圣瓦伦丁诞生前。
罗马军队将本国的风俗习惯带入被其征服的国家，并使罗马的宗教礼仪在那里牢牢地扎下了根。公元4世纪，基督教成为合法的宗教。到5世纪下叶，旧教已奄奄一息。但是，牧神节的风俗习惯在新形式—情人节—的掩饰下，赐予新的名称仍然在他去世226年之后，于公元496年被罗马教皇格来休斯选中取代畜牧神。人们无视基督教的极力反对，仍然庆祝春天的到来，祝愿人畜兴旺。
如今，在意大利（古罗马旧址）并没有像样的情人节的庆祝活动，但在世界别国却仍然存在，特别是英国和美国。
1880年，法国政府取缔了情人节的庆祝活动，从此在法国销声匿迹。奥地利、匈牙利与德国也曾有过在情人节求爱的习俗，但早已渐渐取消了。这些国家的一些牧师不允许青年人写上同伴的名字，而让他们写上圣人的名字。青年人则应仿效圣人的德行，以求他们保佑。然而圣人取代情人远不足以满足青年们表达人丁兴旺与春季的习俗的愿望。这样，情人节的庆祝活动由于得不到人们的拥护，很快就消失了。
不列颇岛上的情人节
情人节的恋爱习俗在英格兰大为盛行。据史料记载，早在1446年，乔史、莎士比亚、查理斯、奥利恩斯公爵、塞缪尔·佩皮斯、沃尔特·司各特等许多著名作家都提到过这个节日。18世纪清教徒掌权时，情人节被取缔过，而在1660年查理二世又恢复了这个节日。人们沿用拈阉的方式寻找情人，给被选中的人赠送礼物与爱情纪念品。恋人互通情书。最后结成伉俪，这种习俗一直没有中断。
美国人的情人节
17世纪初，到美国定居的英国人为清教徒，他们反对圣诞节和情人节一类庆祝活动，将其视为是一种不检点和轻浮的行为。据说，直至清教徒在美国居住了100多年之后，节日的庆祝活动才开始兴起。18世纪，英国人、法国人、德国人、苏格兰人纷纷移居美国，各种节日风俗习惯随之进入美国这抉新大陆。
