过去，从腊月二十四日至三十日，为各家扫尘的日子，就和今日之“卫生突击周”一样，室内室外，房前屋后，彻底清扫。家中衣衫、用具洗涤一新，既千干净净迎接新年，又减少疾病。这是中国人民爱清洁，讲卫生的传统美德。
扫尘，有的地方称为“扫年”，相传这种习俗源于尧舜时代，距今已有几千年的历史。当时人们把木星称为岁星，木星走完一固定为一岁，在岁首的几天里要进行各种喜庆活动。到了周朝，把“岁”称为“年”，据古籍《周礼》记载，每逢过·年都要“除不蠲”。“除不蠲”就是大扫除的意思，以后便逐步成为了民间习俗。
祭灶过后，意味着年节准备工作拉开了序幕。 每年的腊月二十三之后就开始“扫尘”，即年终大扫除，北方称之为“扫房”，南方称之为“掸尘”。 因为节前比较忙，时间安排的比较紧凑，所以春节前扫尘一般集中在腊月二十四这一天。
这天家家户户都要打扫卫生，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，打扫庭院，一片忙活的场景。 按老百姓的说法：因“尘”与“陈”谐音，扫尘就是把一切“穷运”、“晦气”等统统扫地出门，有“除陈布新”的含义，寄托着人们破旧立新的强烈愿望和辞旧迎新的美好祈求。
关于扫尘习俗的由来，在民间有一则颇为有趣的故事：传说古人认为人的身上都附有一个三尸神，他像影子一样，跟随着人的行踪，形影不离。 三尸神是个喜欢阿谀奉承、爱搬弄是非的家伙，经常在玉皇大帝面前造谣生事，把人间描述得丑陋不堪。 久而久之，在玉皇大帝的印象中，人间简直是个充满罪恶的肮脏世界。 一次，三尸神向玉皇大帝密报，说人间在诅咒天帝，想谋反天庭。 玉皇大帝大怒，降旨迅速查明人间犯乱之事，凡怨忿诸神、亵渎神灵的人家，将其罪行书于屋檐下，再让蜘蛛张网遮掩以作记号。 又命王灵官于除夕之夜下界，凡遇作有记号的人家，满门斩杀，一个不留。 三尸神见此计即将得逞，乘隙飞下凡界，不管青红皂白，恶狠狠地在每户人家的屋檐墙角做上记号，好让王灵宫来个斩尽杀绝。
正当三尸神作恶时，灶君发觉了他的行踪，大惊失色，急忙找来各家灶王爷商量对策。 大家想出了一个好办法，约定于腊月二十三日送灶之日起，到除夕接灶前，每户人家必须把房屋打扫得干干净净，哪户不清洁，灶王爷就拒不进宅。 大家遵照灶王爷升天前的嘱咐，清扫尘土，掸去蛛网，擦净门窗，把自家的宅院打扫得焕然一新。 等到王灵官除夕奉旨下界查看时，发现家家户户窗明几净，灯火辉煌，人们团聚欢乐，人间美好无比。 王灵官找不到表明劣迹的记号，心中十分奇怪，便赶回天上，将人间祥和安乐、祈求新年如意的情况禀告玉皇大帝。 玉皇大帝听后大为震动，降旨拘押三尸神，下令掌嘴三百，永拘天牢。 这次人间劫难多亏灶神搭救，才得幸免。 为了感激灶王爷为人们除难消灾，故民间扫尘总在送灶后开始，直忙到大年夜。
房子干净了，人也要干净。 俗话说：“有钱没钱，洗洗过年”。 无论大人小孩、穷家富户都要在过年之前洗洗澡，剃剃头，整整齐齐地迎接新年。 洗澡一般在临近年根的几天，此时已经基本完成了扫尘的工作，正好洗个澡过年。 除了洗澡，还要剃头，一方面是为了精神，民间有“年前剃个头，过年上高楼”的说法；另一方面是因为人们忌讳正月里剃头，认为剃头会死舅舅，所以年前赶紧剃上一次，否则就要等到来年二月二龙抬头的时候再剃了。
人们在过年之前注重自身的沐浴清洁，有两方面的原因：一是希望借此机会去除身上的污秽，洗掉一年的尘垢，同时也离疾病、晦气远远的，过一个欢乐祥和的新年；另一方面则是祭祀的需要，古时祭祀祖先之前一定要斋戒沐浴，以显示对祖先神灵的敬重，因此，无论多忙多穷，人们一定会在大年三十晚上祭神之前洗澡沐浴。 现如今，祭祀的因素已经逐渐淡去了，但人们爱清洁的好习惯和洗晦气的美好愿望却一直沿袭了下来。
