苦丁茶主要产于我国的海南、广西、贵州、四川一带，是用冬青叶制作的一种药、饮兼备的保健茶。它不属于山茶科属类植物，也不含有茶多酚和茶碱等有机成分，因此它是被排除在植物学分类的茶叶之外的。但由于采取茶叶的方法冲泡，又具有茶叶般的保健作用，故此将其列为饮茶代用品。近些年来新研制出来的一种“复合苦丁茶”，是将苦丁茶与富硒茶合装成袋装茶，才使苦丁茶具备了真正“茶”的特性。
据史书记载，苦丁茶在2000多年前的东汉时期，人们就开始饮用，当时称它为“皋如茶”。明太祖朱元璋曾一度患有便秘症，宫中太医开了多付药方，都不见疗效。后来岭南一地方官吏，以苦丁茶进贡，朱元璋连饮几天就治好了便秘，从此，苦丁茶名声大振，旋即被列为向朝廷进贡的贡品茶。
苦丁茶之所以具有如此显赫的地位，主要是因为它含有200多种对人体健康有益的氨基酸、维生素、糖类、碳水化合物、苦丁皂苷以及微量元素钾、镁、钙、锌、硒等物质，是一种药、饮兼用的保健茶。
苦丁茶的特点之一是“不含茶碱”。它不像普通茶叶一样含有茶碱，对人不会产生兴奋刺激。饮用苦丁茶之后不会使人进入亢奋状态，睡不着觉。其特点之二是“微苦回甜”。苦丁茶刚人口时，给人口苦的感觉，常常被人望苦而拒之。但是饮用几口之后就会产生甘甜的回味。如今新研制的复合苦丁茶，苦味降低，口感清爽，颜色美观，冲泡方便，进一步发挥了苦丁茶的特性。其特点之三是“清热解毒”。本来茶的特性之一就是“苦”。对于这种“苦”，陆羽在《茶经》中指出“苦甘人阴，延性养年”；李时珍在《本草纲目》里指出：“煮饮，止渴、明目、除烦、利咽喉。”而苦丁茶却是“昧苦而无毒”，常饮无副作用，还能清除体内垃圾、毒素苦丁茶能降低血液中的胆固醇，降低血液黏稠度，削弱自由基对人体的危害，增强免疫力。对咽喉炎、高血压、动脉硬化、冠心病、肥胖症、糖尿病、前列腺炎和便秘等有明显作用，长期喝苦丁茶可清热解毒、降火，对上述疾病有抑制作用。即使对于没有疾病的中老年人，经常饮用苦丁茶也可预防小病，治疗小病引起的各种旺火，促进体内垃圾的及时排出。因此苦丁茶被称作是“预防小病，治疗小病”的日常必备茶。
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