每年阳历的11月7日或8日，太阳到达黄经225度时为立冬，是二十四节气中的第十九个节气。古时民间以立冬为冬季的开始，《月令七十二候集解》说：“立，建始也”，又说：“冬，终也，万物收藏也。”我国古代将立冬分为三候：“初候水始冰；二将立冬分为三候：“初候水始冰；二候地始冻；三候雏人大水为屋。”此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候“难人大水为屋”中的难即指野鸡一类的大鸟，屋为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色类似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
其实，我国地域广阔，除全年无冬的华南沿海和长冬无夏的青藏高原地区外，各地的冬季并不同时开始于立冬日。按气候学划分四季标准，以下半年候平均气温降至10℃以下为冬季，则“立冬为冬日始”的说法与黄淮地区的气候规律基本一样。我国最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬开始进入冬季，北京在10月下旬已然是冬天的景象，而长江流域的冬季真正开始于“小雪，节气前后。
“立冬”并非就是冬天开始的意思。寻根究底。古人对“立”的理解与现代人相同，是建立、开始的意思。然而“冬”字有很多意义，在古籍《月令七十二候集解》中对“冬”的解释是：“冬，终也，万物收藏也。”其意是说秋季作物都已收晒完毕，收藏人库，动物也已藏起来准备冬眠。由此可知，立冬不仅仅代表着冬天的到来。全面地说，立冬是表示冬季开始，万物收藏，规避寒冷的含义。
