“除夕不空锅”说的是除夕夜里（也有说从除夕夜起连续三天），人们要在饭锅里放上些干粮或其他食品（一般放在算子上面），称为“压锅”。表示去年的余粮能够存放到今年，意为年年有余，以此来祈盼来年生活富裕安康，温饱无虞。
有一个很有趣的民间故事，道出了“除夕不空锅”习俗的来历。
传说明太祖朱元璋幼年丧父，母子两人相依为命，家里生活非常贫困。年幼的朱元璋除了靠给大户人家放牛糊15之外，有时不得不乞讨为生。
有一次，新春佳节即将来临，朱元璋家却没有任何可以填饱肚子的东西。讨饭吧，不合时宜，春节期间哪有讨饭的，上门要饭既丢人现眼，又有辱别人家门庭，搞得人家像遇到穷鬼一样厌烦，不如放弃这个想法。但不能眼看着老母亲挨饿受冻，空着肚子过年。
于是，朱元璋心生一计，不妨拉下脸来偷点东西吃。
除夕深夜，朱元璋好不容易摸到人家厨房里，却很失望地发现厨房里除了柴火灶台和一口空空如也的饭锅外，没有任何可以满足口福之欲的东西。懊恼之余，朱元璋一气之下把那口空锅揭下来扛走了。路上边走边想，他可以拿这口锅卖掉，换些米呀面呀之类的过年。回头一想，这样做很不合适。一来不知道这家人丢失了做饭的锅如何过年，二来即便把这口锅拿回家，年节期间哪有集市可以买卖交换。想来想去，朱元璋决定抄原路给人家送回去，了结了这个心事。这时猛然发现东方发自，天就要亮了，如果给人发现了岂不是糟糕？想到这里，朱元璋默祷：老天爷，让天再黑一会儿吧！再黑一会儿吧！结果，天果然又黑了一阵。这样，锅就完璧归赵了。
朱元璋登基做皇帝之后，回忆起自己除夕之夜偷锅送还的经历，联想起现在还有不少人像他曾经一样贫穷，于是下令全国上下在除夕之夜不准空锅，饭锅里要放上两个馍（五谷磨成面后做的干粮）。至于个中因由，编造起来十分容易：一来为乞丐、小偷或要饭的准备着食粮，这样他们就不会把锅偷走；二来，除夕把吃的放在锅里，就象征着年年有余粮，家家生活富裕。
传说毕竟是传说，没有多少历史事实证明它的可靠性。但这一做法却在民间广为流传散播，结果，“除夕不空锅”的习俗自明朝之后流行开来。在各地的民俗事象记载中，也很容易发现这类材料。比如，按照山东各地的风俗，春节的第一顿饭是吃饺子。饺子要煮得多，必须有余，饭后锅内要放上馒头，意在有余头。②除了馒头之外，还可以放水饺、年糕、豆腐等其他食品。
