明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
这是我国北宋熙宁九年（公元1076年）中秋之夜，当时任密州太守的苏东坡在城头超然台赏月后所做的一首咏月词《水调歌头·明月几时有》。此后不久，便有人赞誉道：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”
按照历法，秋季包括农历的七、八、九三个月，七月为孟秋，八月为仲秋，九月为季秋。而八月的三十天又是十五居中，故八月十五称中秋节，古时也称“仲秋节”。从人的感官来说，最具秋天特色的是仲秋，初秋仍带着暑热之余气，深秋则要步人严冬季节，已带上近冬之寒气，唯有仲秋，处在夏季与冬季的正中，暑气已退，寒气未到，天高、气爽、云淡、风凉，是一年中最宜人的季节。而对于农民来说，秋天更是收获的季节。古书上说的“八月其获”就是这个意思。
中秋节作为我国的传统节日已流传有两千多年了，源于祭月。周秦时代，就有天子祭日、祭月的礼制。起初，祭月是在秋分的晚上进行，可秋分的晚上未必有明月，于是就改在离秋分最近的一个望日，也就是农历的八月十五。据《周礼》记载：“中春，昼击大鼓，吹幽雅，以逆暑；中秋，夜迎寒，亦如之。”可能当时还不兴赏月，到了后来，祭月引出了赏月的习俗，中秋成了佳节。上至天子，下至平民。都很注重赏月习俗。
据说最热闹的是宋代的东京，每逢中秋都要扎彩绸，立牌楼，店家出售最好的美酒和时鲜水果。达官贵人在自家的楼台上饮酒赏月，老百姓则全家围坐在一起。边吃月饼，边赏月，其乐融融。中秋节吃月饼是取团圆之意，这一习俗一直流传到现在。
在回顾了中秋节的来历和习俗之后，让我们再回到苏东坡《水调歌头·明月几时有》的开篇上来：“明月几时有？”您也许毫不犹豫地回答自然是中秋之月。古人早就说过：“中秋之夕，月色倍明”，“一年明月今宵多”。但我们要告诉您，此话差矣。
我国东汉时期伟大的天文学家张衡在《灵宪》一书中就已科学地阐明了月亮的发光原理：“月光生于日之所照，魄生于日之所蔽；当日则光盈就日则光尽。”意思是说月亮本身是不发光的，是靠反射太阳光才亮的。太阳、月亮、地球的相对位置不同，人们所看到的月相也就不同，一个朔望月的平均长度为29.530 6天，而在农历中采用大月30天，小月29天加以协调。同时规定每月的初一必须在朔，也就是月球与太阳在地球的同一侧，它们的黄经差为o。的那一刻。从朔到望，也就是满月，平均需要14天18小时22分。由于月球绕地球旋转的轨道是个椭圆，当它离地球远时运行得慢，离地球近时运行得快，因此有时从朔到望正值月亮过远地点，运行的速度慢，时间大于朔望月的平均时间，或逢朔不是发生在初一的清晨，月圆就可能推迟到十六日甚至十七日，所以有时“十五的月亮十六圆”。
我们在地球上看到满月的时候，从日、地、月三者的相对位置来说，太阳和月亮正处在地球的两侧对称的位置上。一年当中满月前后太阳和月亮高度角的变化彼此相反，你增我减。每年夏至前后，对北半球来说是太阳中天时高度角达到最大的时候。此时月亮的高度角最小。而到冬至前后，月亮的高度角最大。高度角越大，越接近直射。其亮度也就越大，所以冬至前后望日的满月是一年当中最明亮的，而并非秋分前后的八月十五。
另外，月地距离的远近的变化不仅引起人们视觉上月球大小的变化，同时也引起月球亮度的变化。当月亮处于近地点附近时，地球单位面积上接收月亮反射的太阳光就要多些，所以月亮看起来就亮。然而，八月十五月亮运行到近地点的机会并不多。
综上所述，一年中最明亮的月亮不是出现在八月十五，而是出现在最靠近冬至时的满月，如果这一天又恰逢月球运行到近地点附近。那么我们看到的月亮就是最大、最圆和最亮的。不过能看到如此尽善尽美的月亮的时候不多。1999年12月23日凌晨的月亮是自1930年以来最明亮最大的，据说下一次再看到要等到2052年了。
古往今来，人们为什么都以为中秋月最明呢？唐代潘纬《中秋月》一诗的前四句回答了这个问题：
古今逢此夜，共翼演缪明。
岂是月华别，只因秋气清。
