冬至，在古代不仅是一个重要的节气，还是一个重要的节日。由于冬至的日期和时刻比较容易测定，所以我国古代历法曾以冬至作为判定季节的标准并作为历元，其他季节，依一定法则，由冬至推出。我国位于北温带，冬至时中午太阳位置最低，日影最长。这一天白天最短，夜晚最长。冬至以后，进入最寒冷的季节。
俗话说“冬至大似年”，古人一直把冬至当作另一个新年来过的，据说先秦君王每逢冬至便接连五天不理朝政，在内宫听音乐。汉代的皇帝继承先秦天子的遗风，冬至之日也在宫内听八音。汉朝以后，人们也一直把冬至作为一个特定的节日来过。宋朝有“冬至三H之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节。”“吴门风俗多重至节，谓日肥冬瘦年，互送节物。”
据《帝京岁时纪胜》记载，明代正统十四年（公元1449年，己巳年）以前，无论是官方还是民间，冬至节都是很热闹的。
己巳年“土木之变”（明英宗、朱祁镇在土木堡被清军俘虏）后此节顿废。但此后，民间一直还在过冬至节。
民间的冬至习俗也很丰富，“冬至馄饨夏至面”是有讲究的。古代历法家常将历法中的上元积年与想象中的宇宙开辟时代相联系，宇宙是由混沌状态演化而来的，而上元积年的元H都始于冬至。所以，冬至吃馄饨，含有纪念宇宙开辟的意思。
历代统治者在冬至这一天都要祭天。北京天坛公园里的圜丘就是明清皇帝祭天的地方。圜丘由三层汉白玉石砌成，每层石块的块数均为九的倍数，以象征天为阳数。
读者也许不能理解冬至为什么要祭天。阳为天，阴为地，冬天寒冷阴盛，应该祭地呀。古人却不这样认为，夏至虽阳气达到极盛，却是阴气开始回升之时。冬至虽然阴气达到极盛，却是阳气开始回升之时。故自夏至开始代表阴，为地；自冬至开始代表阳，为天。所以，明清时，夏至于北京地坛方泽祀地，冬至于天坛圜丘祭天。
旧日的种种习俗，随着岁月的流逝，大多躲进了典籍和野史之中，如今只留下一些有关冬至的民谚，如“冬在头，卖被去买牛；冬至后，卖牛去买被。”意思是说，冬至这天如果是在农历月初，这年冬天就暖，如果在月末就冷。再如说“晴前冬至落到年。干冬至，邋遢年。”这是以冬至这天是否下雨来预测当年的旱涝。这些谚语只能说是老百姓的经验总结，反映了人们的某种认识，至于科学不科学，还要做深入的研究。
其实，在现代人的心目中，冬至并非节日，它像夏至一样，是寒冷或炎热时节到来的标志，是二十四节气中的一个节气。古代官家、民家则都很重视它，把它称之为“亚岁”，像过年一样去庆贺。因为它并非一般的节气，在季节变化上有着特殊的意义。冬至是位于白天最短、夜晚最长的时节。夏至太阳直射北回归线，冬至太阳直射南回归线。其余时间，太阳的位置在两者之间变化。因此，夏至是北半球太阳位置最高的时节，冬至是北半球太阳位置最低的时节。太阳辐射到地面的热量，与照射地面的角度有关，所以地球有寒暖的变化，夏热冬冷，但是地面有较大的热容量，在寒暖变化时，有一个积聚和散发热量的过程，不过对于北半球来说，冬至这一天虽然地面接收到太阳辐射的热量最少，实际却不是最冷的时节。一般说来，冬至以后一个月的时候最冷，而冬至这个时刻，阴气确实已达到极盛，自此以后，阳气开始上升，阴气逐渐下降，白天逐渐增长，俗谚曰“吃了冬至饭，巧女多使一条线”。阳气上升，故值得庆贺。在民间，不少地方有过冬至的习俗，时间于每年阴历十二月二十二日或者二十三日。
俗话说：冬至大似年。历史上，各代皇帝大都在冬至节到太庙“薪新”，用新黍米做食品祭祀先主，以求其能够长时间做统治者。
据史载：先秦君王每逢冬至均不过问国家大事，听五天音乐，老百姓也在家里作乐。汉朝皇帝这一天也在宫内举行音乐会，同时进行又日暑、核历法、算阴阳。东汉时从上至下盛行臣子向尊长“献鞋袜”之风。明代则时行相互拜贺之风，其规模仅次于春节。民间多上坟祭祖，大家族还要在本族祠堂行祭祖礼和集体进餐吃“老坟饭”，新县人谓之祭“冬至祖”。古有春祭日，秋祭月，冬祭天，夏祭地的风俗，祭日祭月的观念容易理解，而祭天祭地的观念则往往被误解为夏天炎热阳盛、冬天寒冷阴盛。夏至虽阳气达到极点却是阴气开始回升之时；冬至阴气虽然达到极盛，却是阳气开始回升之时，所以自夏至开始代表阴，为地；自冬至开始代表阳，为天。因此，韩愈《昌黎集·明水赋》说：“或将祀圆丘于玄冬，或将祭方泽于朱夏。”这就是明清时夏至祭地，冬至祭天的来历。在民间，也都有于冬至祭祖的习俗，据《四民月令》记载，冬至祭祖之礼与元旦相同。
同时人们还要向父母、师长、老人拜年。
近代河南人过冬至节，行祭者已不多，一般在节日这天吃顿饺子为庆，俗称“捏耳朵”、“安耳朵”，此俗传说源于医圣张仲景。相传，在汉朝末年，河南南阳的张仲景，从湖南长沙告老还家时，正遇上个大雪天。他走到白河岸边，看到一些面黄肌瘦、衣不遮体的乡亲们耳朵都冻烂了，心里很难受。张仲景回到家里，登门求医的人很多，那些官宦人家，那些豪绅巨户，那些富得流油的生意人，把他围个水泄不透。可是，他没有被这些有钱有势的人家动心，心里总惦记着那些冻坏了耳朵的穷乡亲。他叫家里人在南阳东关搭了一个医棚，盘了一口大锅，在冬至这天开张，给乡亲们舍药治冻疮。这药就叫“祛寒娇耳汤”。他先把羊肉、辣椒和祛寒药物在锅里一煮，把煮熟的羊肉切碎，包成耳朵一样的“娇耳”，再放到那个汤里煮熟，分给乡亲们吃喝。天天这样，一直到大年三十儿。乡亲们的耳朵疮伤都治好了。后来，张仲景死了，人们每到冬至这天，就想起了“祛寒娇耳汤”，就想起了张仲景。为了纪念这位关心穷人疾苦的医生，每年到冬至这天，家家都要包一顿“娇耳”吃。久而久之，就形成了民间这一习俗。谚有“冬至不吃饺，冻掉小耳朵”。还有的以冬至是否吃饺子测算来年收麦时的气候，说“冬至不过冬（吃饺子），打麦扬场没有风”。河南淮阳一带，过冬至节新媳妇不能外出走亲戚，在外地工作者也要回到家里，传说新媳妇不在婆家过冬，会伤害公公，称“不过冬，死公公”。这颇令人发笑。要限制媳妇的行动，总是要找一些危言耸听的理由，胆小人过日子不像踏在薄冰上才怪呢。
河南民间把吃饺子的风俗归源于张仲景，其实是后加上去的新内容，追溯历史，冬至的传统食品是馄饨，故有“冬至馄饨夏至面”的谚语。宋朝陈元靓《岁时广记》载有“冬至馄饨年忧托”之说，就是馄饨和年糕是冬至和元旦的传统食品。宋《乾淳岁时记》有冬至吃百味馄饨的记载，所谓百味馄饨，就是在一个盒子里做出十数种不同馅的馄饨。这种吃法无疑是对富贵人家而言的。
那么，为什么要在冬至这天吃馄饨呢？清《燕京岁时记》说：“夫馄饨之形，有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之。”看来，冬至吃馄饨象征天地变化之形。中国古代有一种说法，认为宇宙是从原始的浑沌状态中变化形成的，东汉张衡《灵宪》说：“太素之前，幽清玄静，寂寞冥默，不可为象。··一道根既建，自无生有。太素始萌，萌而未兆，并气同色，浑沌不分。……道干既育，万物成体。于是元气剖判，刚柔始分，清浊异位，天成于外，地定于内。”这里就载有混沌的概念。三国时徐整的《三五历纪》说：“天地混沌如鸡子，盘古生其中，”“天地开辟，阳清为天，阴浊为地。”这就是鸡卵浑沌之象的来历。因此，冬至吃馄饨，有纪念开天辟地伟大功绩的意义。
那么这个纪念日为什么设在冬至呢？这是因为我国古代的历法常以冬至为历元。而历法中的历元，古人又常常喜欢设立上元积年。那一年的冬至时刻，就往往被看作天体运动的初始状态，是天地开辟之时，这就是把冬至当作天地开辟的纪念日，在冬至吃馄饨的原因。据史料载，古时候的饺子曾叫作“馄饨”，据三国时魏人张辑的《广雅》记载，那时已有称为“馄饨”的食品了。《辞海》中注解馄饨，说是“一种面食。亦作‘馄饨’。用很薄的面片包馅做成，形如耳朵”。雀龟图注：“颜之推云：‘今之馄饨，开如僵月，天下通食也。”，可见在北齐就有了类似今日饺子的食品了。近年的考古中，还从新疆地区发掘出土的唐代墓葬里，发现木碗内饺子遗存，形状如现在的饺子。由此，我们可以这样说，冬至吃饺子与春节吃饺子的意义不同，前者为纪念开天辟地的伟大功绩，后者则寓意“吉利”以示辞旧迎新。今日冬至节的标志，主要是吃饺子，其他就没有什么活动了。
