《诗经·小雅·大东》记载：“维天有汉，监亦有光。跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。碗彼牵牛，不以服箱。”当时织女、牵牛只是天汉银河的两个星宿，并未形成神话。1978年在湖北汉江随县发掘出土的战国早期的曾侯乙墓中有一个漆箱，箱盖上以篆文书有二十八宿的名称，这是我国迄今所发现的关于二十八宿恒星系统最早的、最完整的记载，其中牛、女二宿写作牵牛和婆女，可见这两星宿的名字由来已久。
战国末期，牛郎织女的故事广为流传。当时的七月初七是一个带有某种禁忌的日子，而不像如今是一个吉利的日子。这是因为织女和牛郎受河阻隔没有成婚，或者当时民间就认为七月初七带有某种禁忌色彩，只是用牛郎织女来强化这一习俗。
据研究，上古春秋二季是男女自由婚配的季节，随着我国封建思想中对于女子行为的一些约束，男女之间的自由交往受到限制，为阻止男女的传统聚会，因此出现了七月初七结婚禁忌这一说法。
《古诗十九首》就有对这一情形的描写：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤-9素手，札札弄机抒。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，脉脉不得语。
汉代后，七夕所表现的内容发生了很大的转变，由婚恋禁忌日逐渐演化为男女的良宵欢会日，由凶日变为吉日。牛郎织女的悲剧传说演化为具有浪漫主义色彩的鹊桥相会的喜剧故事。这不仅仅是故事情节的扩充、演变，更表达了民众的情感需要。
从晋朝开始，人们把七月七日当做欣赏天庭欢会、祈求人间幸福的良宵。七夕原有的禁忌意义在六朝时期完全消解，汉魏以后，女性常利用七夕这一节日来表达自己的爱情。
