七夕最重要的节俗活动是女子乞巧，而少女乞巧七夕活动则最为精彩。神话传说中的织女，是天上神仙世界中的巧妇。传说她纤纤玉手，飞舞金梭，能织出彩霞般的锦绣。这天成的女工，当然是人间女子向往的。七夕乞巧的节俗，当然是在民众的这种心理动机中生成的。关于乞巧的起源，东晋葛洪的《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”的记载，这便是我们于古代文献中所见到的最早的关于乞巧的记载。关于乞巧的方式，则是历代有翻新，各地有不同。
浮针试巧
露天放置一个盛水的容器。待水面生膜后，通过观看容器底部女子们投针或细草于膜上的针影的图案纹样，以验智巧。如果针影成云彩、花朵之形，或细直如针形，便是“得巧”；如果水底针影粗如糙，或弯曲不成形，则表示没有乞得巧。明刘侗、于奕正的《帝京景物略》说：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。”这种乞巧的方法也称为漂针试巧、丢巧针、投花针。
穿针乞巧
这是最早的乞巧方式，始于汉，流于后世。
《西京杂记》说：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人具习之。”南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说：“七月七日，是夕人家妇女结彩楼穿七孔针，或以金银鍮石为针。”《舆地志》说：
“齐武帝起层城观，七月七日，宫人多登之穿针。世谓之穿针楼。”五代王仁裕（开元天宝遗事）说：“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具 ，以祀牛女二星，妃嫔各以九孔针五色线向月穿之，过者为得巧之侯。动清商之曲，宴乐达旦。士民之家皆效之。”元陶宗仪《元氏掖庭录》说：“九引台，七夕乞巧之所。至夕，宫女登台以五彩丝穿九尾针，先完者为得巧，迟完者谓之输巧，各出资以赠得巧者焉。”
女子们在七夕月下，以丝缕等物品进行穿针孔的比赛，先穿过的为“得巧”，落后的为“输巧”。这是最早的乞巧方式，始于汉代，最早的记载是在东晋葛洪的《西京杂记》中：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人具习之。”五代王仁裕《开元天宝遗事》也有记载：“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛女二星，妃殡各以九孔针五色线向月穿之，过者为得巧之侯。”
汉代穿的针为七孔针，到了元代，则演变为九孔针，针孔都比普通的针多好几个，这种乞巧方法也叫“金针度人”。
蛛网乞巧
大致起于南北朝之时。五代王仁裕《开元天宝遗事》记载，七月七日，女孩子将亲手捉的一只蜘蛛放入刁、盒中，第二天清晨打开盒子，检查蜘蛛网的密与稀。密者表示得巧多，稀者表示得巧少。而月这方法也适用于少男，有记载为证：“童男置蜘蛛于小盒，次日视丝稀密为乞巧多少，亦开元遗风。”这也是较早的一种乞巧方式，其俗稍晚于穿针乞巧，大致起于南北朝之时。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说：
“是夕，陈瓜果于庭中以乞巧。有喜子网于瓜上则以为符应。”
五代王仁裕《开元天宝遗事》说，“七月七日，各捉蜘蛛于小盒中，至晓开，视蛛网稀密以为得巧之侯。密者言巧多，稀者言巧少。民间亦效之。 ”宋孟元老《东京梦华录》说，七月七夕“以小蜘蛛安合子内，次日看之，若网圆正谓之得巧。”宋周密《乾淳岁时记》说：“以小蜘蛛贮合内，以侯结网之疏密为得巧之多少。”明田汝成《熙朝乐事》说，七夕“以小盒盛蜘蛛，次早观其结网疏密以为得巧多寡。”由此可见，历代验巧之法不同，南北朝视网之有无，唐视网之稀密，宋视网之圆正，后世多遵唐俗。
投针验巧
这是七夕穿针乞巧风俗的变体，源于穿针，又不同于穿针，是明清两代的盛行的七夕节俗。明刘侗、于奕正的《帝京景物略》说：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；其影粗如锤、细如丝、直如轴蜡，此拙征矣。”《直隶志书》也说，良乡县（今北京西南）“七月七日，妇女乞巧，投针于水，借日影以验工拙，至夜仍乞巧于织女。”清于敏中《日下旧闻考》引（宛署杂记》说“：燕都女子七月七日以碗水暴日下，各自投小针浮之水面，徐视水底日影，或散如花，动如云，细如线，粗如锥，因以卜女之巧。”
