佛教的主要活动就是僧人坐禅修行，“过午不食”、忌饮酒、忌荤食素，以求解脱。要求僧人做到：“跏趺而坐，头正背直，不动不摇，不委不倚。”因此，需要有一种既与佛教清规戒律相符，又能消除坐禅带来的疲乏及补充“过午不食”的营养。而茶叶中富含各种营养成分及提神醒脑的药理功能，自然就成为了僧人们最佳的饮料。陆羽《茶经》中指出：“茶味至寒，最宜精行俭德之人。”对于古人而言，茶可清心、修性、去杂、益精，茶有“三德”：即坐禅通宵不眠、满腹时助于消化、轻精气，抑性欲。禅宗坐禅很讲究五调：即调食、调休息、调身、调息、调心。因此饮茶与佛教的生活形式和道德观念很吻合，故而茶叶成为了佛教之“神物”。
饮茶属于禅的一部分，也可以说“茶是简单的禅”、“生活的禅”。历代茶与僧人平日生活就有十分密切的联系。传说晋代名僧慧能在江西庐山东林寺时，曾以自制的佳茗招待挚友陶渊明：“话茶吟诗，叙事谈经，通宵达旦。”东晋高僧怀信在《释门自镜录》中说：“跣定清谈，袒胸谐谑，居不愁寒暑，食不择甘旨，使唤童仆，要水要茶。”又据《晋书·艺术传》记述，东晋敦煌人单道开，在后赵都城邺城（今河北临漳一带）昭德寺修行时，屋内坐禅，日夜不眠，“不畏寒暑”，曾诵经40余万言，常以饮茶来提神去瞌。唐宋时期盛行佛教，寺院中饮茶之风更加剧烈。唐代封演的《封氏闻见记》写道：“开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教，学禅，务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶，人自怀挟，到处煮饮。”
佛教极大地增进了茶的传播。公元729年，日本圣武天皇派高僧最澄禅师来到中国进行佛教交流。回日本时他带走了茶种，播撒于国台山麓，受到皇家的连连称赞，并将茶种扩大至五个县，变成了皇室贡茶。1191年，日本荣西禅师来到中国时，也带了茶籽种植于福冈等地，并尽力宣传饮茶益处。1211年，荣西禅师著有《吃茶养生记》，在其卷首开头就写道：“茶也，养生之仙药也，延龄之妙术也，山谷生之，其地神灵，人伦采之，其人长命。”据史料记载，荣西禅师曾经用茶治愈了大将军源实朝的糖尿病。从此饮茶养生在日本迅速流传起来，并慢慢地形成了独特的茶道。
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