四月初八这一天，民间广为禁屠、放生。《良乡县志》载：
“四月八日浴佛，禁屠宰一日。”宋周密《武林旧事》载：“是日西湖作放生会，舟揖甚盛，略如春时小舟，竞买龟鱼螺蚌放生。”
放生的做法系由佛教经典中之戒杀生食肉而来。相传为后秦鸿摩罗什所译的《梵网经》载，佛子应以慈心行放生之业，因诸男皆父，诸女皆母，我生生世世皆由彼受生，故六道众生皆我父母。如见世人杀生，应予救护，解其苦难，于是便有“放生”。放生就是赎取被捕之鱼、鸟等禽畜，再放回大自然，为此而举行的法会，称为“放生会”。可见禁屠与放生是一个问题的两方面，是佛教的产物。
佛教的这一做法，正好与中国古人的“夏之为言，假也。养之，长之，假之仁也”的想法相合，于是为民间百姓所接受。自东汉起，西佛东来，到了南朝，便有“断肉”之说。梁武帝下诏严禁杀生，废止宗庙供献牺牲之制。隋代僧人在天台山时，曾为了制止临海居民捕鱼杀生为业，到处宣讲佛经，并自舍身衣，劝其改行；募捐修筑放生池。此为放生会之滥筋。
唐时江南遍置放生池。至宋真宗天禧之年（公元1017年），皇帝下令各地重修放生池。三年后西湖修放生池，定于四月八日举行放生会，为天子祝圣。至此，放生与忠君相结合。苏轼对此有文相记：
“天禧中，王钦若奏以西湖为放生池，禁捕鱼鸟，为人主祈福。自是以来，每岁四月八日郡人数万，会于湖上，所活羽毛鳞介以百万数。皆西北向，稽首仰祝千万岁。”《乞开西湖状》
这一风俗至清代不衰。清顾禄《清嘉录》载：
“居人持斋礼忏，结众为放生会。或小舟买龟、鱼、螺、坪，口诵《拄生咒》放之，竟日不绝。”
这里的“往生”便是来世的极乐世界。但来放生的人并不都是虔诚的善男信女，更多的倒是荡妇浪子，将放生会闹得一塌胡涂。清人柴桑在（燕京杂记》中写道：
“南城悯忠寺，岁之四月八日，为放生大会，牵商妇女，显官妻妾，凝妆艳服，蜂屯蚁集，轻薄少年，如作狭那之游，车击毅，人摩肩。寺僧守门，进者，索钱二百， 否则拒之。于是品绿题红，息交履错，遗珠落翠，粉荡脂流，招提阑若，竟似漆洧溪上矣。寺僧又于妇女所携之小儿女，各与一扑满，诱他带回满载，令明年赴会输之，以是一日间获金至数千。其谓放生大会者，仅买数雀放之，实贝寸一无所观……”
这真是有其名而无其实！来者仅作“狭邪之游”，为猎艳而来。而僧人一门心思赚钱，特别在孩子身上打主意。卖给孩子的那个“扑满”便是今日所说的“攒钱罐”。仅此一项，便可“获金至数千”。本来放生这种活动就是摆摆样子做给人看的，何必认真呢。明冯梦龙在《古今谭概》中有一则笑话，可供回味：
“北使李谐至，梁武帝与游历。偶至放生处，帝问：
‘彼国亦放生否？’谙曰：‘不取，亦不放。’帝渐之。”
梁武帝之所以“惭之”，因为他猛然醒悟过来：早知今日，何必当初？既有今日，可见当初不是好人。所以大可不必傲然问谐：“你们国家有这种放生池吗？”
