当人们在品尝软糯津甜的年糕的时候，或许会被一阵激昂雄浑的锣鼓声吸引住，出门一瞧，那是装饰簇新、气宇轩昂的龙灯耍来了。“耍龙灯”也叫“舞龙”，是新春佳节最具吸引力的节目。
古代人们把龙、凤、麟、龟称为“四灵”，它们能给人带来吉祥，而龙在传说中是管雨的，于是便以舞龙来祈求神龙保证风调雨顺和五谷丰登。舞龙的历史也较久远，《梦梁录》一书中记述宋代杭州人以“草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙之状”。以此推算，“耍龙灯”该有700余年的历史了。
龙灯的制作比较讲究，龙头以铁丝或竹篾扎成骨架，再糊上彩纸，装扮成马脸、鹿角，两须宛若飘带。龙身由许多节竹篓组成，一般为九节、十一节或十三节，外敷彩纸。龙鳞用金箔或银箔粘贴。如今，也有的在龙身上敷盖质地精良的红、黄金丝绒，更显出豪华气派。玩耍时，一人持龙头，其他人持龙身，还有一人持彩球引龙捕捉，称为“龙戏珠”。在欢乐的锣鼓声中，巨龙左右翻卷，蜿蜒腾挪，忽而腾空，似飞冲云端；忽而低下，如破浪入海。再加上旁观者的喝彩声，主人家的鞭炮声，舞龙人的吆喝声，热烈奔放，显示出一种翻江倒海的磅礴气势。
笔者故乡沔阳崇墉村的高跷龙灯，造型独特，玩耍难度大，在当地历年上百场的春节龙灯大赛中，场场“龙登榜首”。1998年农历春节，为庆祝香港顺利回归，在洪湖举办的江汉平原“百龙百狮大赛”中技压群雄又荣获第一名？被誉为“江汉第一龙”。
这高跷龙灯之所以独领风骚，它的与众不同之处首先在于其十个耍龙人化妆登场，装扮成戏剧脸谱人物“十大名角”。由旦角持彩球引龙，武小生玩龙头，丑角玩龙尾，其余七人玩龙灯中躯。观看高跷龙灯，简直就是欣赏一出戏剧，正所谓“龙灯故事”也。其次，就舞龙技巧而言，高跷舞龙人个个都具备三大基本功：踩高跷的本事，舞龙灯的技能，会武术的功夫。具备了这三条，玩耍起来就格外动人心魄了。“十大名角”人人踩在六尺高的跷杆上，龙灯举在半空中，象征巨龙腾飞，花旦持球亮出各种武术招式，逗得巨龙张着大口，几欲吞珠，做出各种动作，忽而藏入海底，忽而飞身云中，忽而头尾齐钻，忽而金蛇蜕皮。高跷龙灯把“高跷技巧”与“龙灯故事”融为一体，人们既观看它的脚下功夫，又欣赏它的空中技巧，倍觉奇特新颖。再加上“咚咚鼓，哐哐锣，请了龙爹请龙婆”的鼓乐声，气势雄浑，大鼓咚咚，惊天动地，声传数里；大锣大钹震耳欲聋，如惊涛骇浪。龙灯往返穿梭，使人感到仿佛在汹涌澎湃的海潮中翻腾，在电闪雷鸣的雨帘里狂舞。巨龙周围，又有十名穿着青蛙服装的青年助阵伴舞，他们表演着轻快的蛤蟆功，腹部腾空，脚手着地，蹦跳追逐，一次次赢得人们的喝采。蛟龙腾空，青蛙扑地，把乡间舞龙技艺推向极致。
中国人是龙的传人，细究起来，崇墉高跷龙灯有着龙崇拜的深刻意蕴。其一，高跷龙灯，较之一般的舞龙，距地面较高，体现丫巨龙腾飞祥龙升天的形象，民谚说“龙从云、虎从风”，龙只有在空中腾云驾雾才能大显神通，在地上不能施展其威力，不然，哪会有“龙游浅水遭虾戏，虎落平川被犬欺”的歌谣呢？其二，崇墉舞龙人的高跷原为六尺三寸，后改定为六尺高，也有意味。传说飞行于天的“应龙”生有六足，有扫清六合之威。人们崇信龙，也将自制的龙灯高跷定为六尺高，一展自己的雄风。其三，崇墉舞龙人装扮成戏刚“十大名角”出场，持球的是旦角，代表女性，暗寓凤凰，为阴。楚人历来以凤作为自己的图腾崇拜，凤也是祥瑞“四灵”之一。舞龙的九位角色是男子，与龙本身暗寓为阳。这样，阴阳调和生养万物。万物生长，才能带来人畜兴旺，岁月丰稔。其四，九位舞龙的男子，恰与我国“龙生九子”的传说相吻合。九位舞龙人正象九个龙子，在巨龙腹底嬉戏玩耍，欢腾起舞，其乐融融。神通广大的龙，生有狴犴、睚眦、螭吻、虫员、蒲牢、由＼蝮、饕餮、椒图、狻猊九个儿子。民间传说这九个龙子为神龙偷下天庭时与狮、虎、豹等灵兽同居时所生，因而神态有别，性格各异，天龙甚是喜爱，但慑于上界的戒律，老龙丢下九子独自升天走了。九个龙子于是永留凡间。
九个龙子脾气不同，特长各异，据此人们对它们的“岗位”也安排得恰如其分。虫员力大，在名胜古迹和帝王圣贤的园陵庙宇里，驮着高大的石碑，那形似乌龟的动物就是它的尊容。太子蒲牢好鸣，声音洪亮，人们令其司钟。我们现存的古钟，大多有一只叼着钟环的奇兽在钟顶，它便是蒲牢。狴犴凶险，平生好讼，于是常出现于监狱之门和朝廷斩首的午门处以及衙门公堂“肃静回避”的木牌上。椒图讨厌生人，宜任门卫之职，于是古人请它把守大门。旧时宫廷和大户人家大门上口咬门环、横眉怒对、一脸威严的怪兽，就是它的遗像。饕餮好食，成为贪吃贪喝的代表；如1蝮好水，便长年与石桥作伴。睚眦好斗，甚至演化出“睚眦必报”的成语。龙的故事如此扣人心弦，敷衍出了丰富多彩的龙文化。
饶有趣味的是，有的地方还借龙灯作麒麟送子。按乡村习俗，玩龙灯是“讨彩”的，每当龙灯拜访时，主人家要赠送红包或礼物。谁家若有不孕妇女，龙灯就围绕她舞上一圈，然后将龙身缩短，弄一个小孩骑在上面，在堂前绕行一周，算是麒麟送子。龙和麒麟同属灵物，那缩短的龙身不就象征麒麟么！对此，有人感叹为诗道：
妇女围龙可受胎，痴心求子亦奇哉。
真龙不及纸龙好，能作麒麟送于来。
据说这“麒麟送子”，也有来历。相传孑L子出生的那天晚上，有麒麟吐玉书于其家，上写有“水精之子孙，衰周而素王”，这是说他有帝王之德而未居其位。民间传说“麒麟送子”就是在此基础上演变而成的。从汉代起，民间就有“麟子”的美称。南北朝时，人们疼爱聪慧仁厚的孩子，常直呼为“吾家麒麟”。唐代杜甫的《徐卿二子歌》中有句云：“君不见徐卿二子多绝奇，感应吉梦相追随。孔子释式亲抱送，并是天上麒麟儿。”后来，民间的“麒麟送子图”，两旁还刻有对联：“天上麒麟儿，地上状元郎。”总之，麒麟能给人们送来吉祥。我们的祖先虚构的龙、麒麟、凤凰这类灵物，成了春节期间后人膜拜的对象。
舞龙运动的历史渊源和文化内涵
舞龙运动起源于龙图腾和“龙管雨水”的传说，从而产生了龙的崇拜，形成了祷龙祈雨的习俗。端午划龙舟、节日耍龙灯都是龙崇拜的具体表现。时至今日，这些活动淡化了祈求的迷信色彩，被现代文明所接受，成为了节日喜庆的一项有益健康的娱乐活动。龙与雨的最早记载是《山海经·大荒东经》：“应龙处南极，杀蚩尤与夸父，不得复上，故下数旱。旱而为应龙之状，乃得大雨。”这个记载是说：黄帝战蚩尤于涿鹿，应龙助战，杀蚩尤后不能上天，天上没有了“雨神”，所以发生旱情。这个传说也说明当时把雨神（师）描写成了一种神秘的动物。
汉刘安的《淮南子·坠形训》载：“磁石上飞，云亲来水，土龙致雨，燕雁化飞。”《后汉书·礼仪志》载：“行雩礼求雨，作土龙。”在古代祭祀求雨仪式中，根据龙的形貌在地上用泥土做成“龙”，通过巫师们的作法、祷告（通常以歌舞的形式表现）助龙上天汇报民间诉求。用奏乐、唱歌、跳舞来祭神是古代比较普遍使用的一种祭神仪式，《诗·甫田》载：琴瑟击鼓，以御田祝，以祈甘雨。《说文·雩》中记载：“祭乐，以祈甘雨，永歌之不足不知手之舞之，足之蹈之。”
汉代以后，龙的兴雨职能与帝王为龙的观念相结合，地位逐步提高，百姓祈雨祭龙便有了新的含义。汉代董仲舒在《春秋繁露》中淋漓尽致地阐述了天人感应，阴阳五行等学说，董仲舒把世间一切统归于“天”，所谓“王者法天意”、“人受命于天”、“王道之三纲，可求于天”等，并详细描述了四季祈天求雨的情景，即所谓：春舞青龙，夏舞赤龙和黄龙，秋舞白龙，冬舞黑龙。祭祀时如果日子不同，所舞之龙的颜色也就不同，而且舞者人数也不同。这些记载与以往时期不同的是土龙变成了能舞之“龙”，巫者成为了舞者，舞者的手舞足蹈延伸到了“龙”的身上（这时龙仅是通天达地的使者）。
古人可能认为通过舞龙可以召唤龙的神灵，使龙得到感应，飞到天上，普降大雨，润泽四方。汉代的这种舞龙求雨的表演形式为后世之龙舞发展奠定了基础。因此，如遇大旱之际，人们便会用各种不同的仪式，到龙王《城隍》庙内（前）进行祈祷求雨，祈祷的方式有多种，舞龙就是其中之一。
唐代诗人李约在《观祈雨》中写道：“桑条无叶土生烟，箫管迎龙水庙前。朱门几处看歌舞，犹恐春阴咽管弦。”舞龙已成为一种独立性的活动。宋代辛弃疾在《青玉案·元乡》中对正月里舞龙表演中说：“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”清代汪大伦在《龙灯》诗中说：“鳞甲攸喷火，飞腾照夜分。市场沸如海，人影从如云。”李渔在《龙灯赋》里说：“行将飞而上天兮，且宇宙而不夜。不则潜而入海兮，照水国以夺犀。”
舞龙通过一代又一代人的欣赏，被后代人所接受，渐渐地，人们几乎忘记了舞龙原为求雨的目的，只想在欢乐的节日中制造出丰富多彩、热闹非凡的气氛。改革开放以来，政府为了更好地引导舞龙运动的健康发展，1994年5月国家体委将舞龙列入体育竞技项目。1995年中国龙狮运动协会在北京成立。1995年2月国际龙狮总会在香港成立，总部设在北京。
又称龙舞，舞龙是舞龙者在龙珠的引导下，手持龙具，在鼓乐的伴奏下，通过人体运动和姿势的变化，完成龙的游、穿、腾、跃、翻、滚、戏、缠，组图造型等动作和套式，以展现龙的精、气、神、韵等内容的表述。（《舞龙运动》，雷军蓉主编）舞龙是人们以舞蹈的形式对龙的诠释，舞龙的原始目的是将舞龙者装扮为沟通天地的使者，在祭祀中手舞足蹈，借着身体语言之猛烈的爆发力和生命表现力，对上苍和神龙述说人类的愿望，祈求神龙普降甘露。舞龙运动中的载体“龙”的形貌和具体舞法文献里没有详尽的记述。根据近现代舞龙习俗中的物传言教，现代所舞之龙，与古代所舞之龙的形貌应该八九不离十。
龙头
龙头是整条龙的形象，制作得最为精致。用竹条、钢丝扎成架子，用鲜艳彩绘的丝绸或塑料包装，形态逼真，要做成头似驼，角似鹿，眼似鬼，嘴似驴，耳似牛，鳞似鱼，颈似蛇，须似人。在现代工艺的条件下，有的眼球安装上电灯泡，上下嘴唇安装上弹簧，可以一张一合，玩耍时栩栩如生，活灵活现。
龙身
龙身一般七节至几十节不等，多为单数，节与节之间距离2米左右，龙身各节用细篾扎成圆筒形，各节都装有木（竹）柄供舞者握持。外表用布、草、纸等物环缠成型。用布环缠的叫布龙，用纸环缠的叫纸龙，用草或藤条环缠的叫草龙，布龙、纸龙都要在表面彩画龙纹，体现龙的形象。
龙尾
龙尾一般做成鱼尾形，在舞龙的翻滚中，因为龙尾要恢复到原态，所以它的旋转幅度比龙身要大，把尾者必须甩得开、跟得上，做到首尾呼应，不拖泥带水，轻巧利落。
龙珠
舞龙时，每条龙要设置一名身段灵活、变化内行的珠球手（有的叫引灯、引珠），珠球一般由竹篾或钢丝扎成圆球或多方形形状，大小不等，中间可横穿一转动的轴，轴上安装若干铁片，舞者玩耍时使球转动，铁片碰撞发出叮当响声，吸引观众的注意。现代制作工艺更为先进，球体与杆的结合处可安装滚动轴承，球体可作360度旋转。玩耍时龙头在珠球的导引下，伴随着铿锵的锣鼓声，常常以龙走圆场步出场，游龙戏水、游龙戏珠开始，经过翻腾、滚跃、抽转、动静、离合、快慢的转换，最后完成组图、造型等动作的套式，充分展示龙的神韵和舞龙者的风采。
舞龙的种类
布龙
又称彩龙，原始的布龙一般用布或绸直接连接各节，中间没有其他软性物相连，玩耍时活动范围大，灵活机动。现代工艺的发展，使龙的制作水平有了较大提高，节与节之间甚至整条龙身，以直径1.5mm左右的钢性弹簧连接，弹簧的节距在0.3米左右，弹簧的最大外径0.34米左右（龙身的外径），弹簧的外围用绸布环缠，这样整条龙充实保满，活灵活现。舞龙时不因弯曲、转、折影响龙的形态，因为在钢性弹簧的作用下，“龙”很快能恢复到原状。
草龙
又叫稻草龙、草把子龙，形貌基本与布龙相似，只是环缠龙身之物多是稻草或其他青藤、柳枝等物，民间流传有“七八岁玩草龙”、“十五六岁耍小龙”、“青壮年舞大龙”的说法。所以草龙多为青少年在元宵期间玩耍，如果是成人在非元宵节中玩耍，那就有驱除虫害、防火、祭祀神灵之义了。
火龙
这是舞龙活动中最精彩，最热烈的表演形式，主要有以下几种情形：
①当龙舞到一定程度时，由舞龙者把预先准备的硫磺、白酒等易燃物从龙口或龙身喷出，遇到配合者的火源，火花四射。
②围观者将手中持的竹筒烟火点燃，朝舞龙者上方施放。这两种方法都能产生火花飞舞、龙腾跳跃的热烈气氛。
③在城镇舞龙时，为了把观众驱散到一定距离，由一人或两人手持由一软绳连接两头用钢丝扎的圆球，球内可装木炭、柴油或其他可燃之物，使用时点燃可燃物，使两球在空中作360度飞舞，此时火花四溅，形如流星，此时围观群众就会大喊：火龙来了，快后撤。
④也有少数地区把龙舞到最后时，有意识地把龙烧掉，意寓送龙归海，送龙升天，使其担负起职责，及时地兴云布雨。有的则具有驱瘟消灾、烧掉秽气等含意。
竞技龙
根据《国际舞龙竞赛规则》规定，现代竞技龙为9把1珠，其中龙珠为球形，球体直径0.33米至0.35米，杆高（含珠）不低于1.7米。龙头重量不得少于3千克，杆高（含龙头）不低于1.8米。龙身是九节布龙，为封闭式圆筒形，直径为0.33米至0.35米，全长不少于18米，龙身杆高（含龙身直径）不低于1.6米，两杆之间距离大致相等。
龙灯
龙灯，也叫灯龙，是对舞龙活动加入灯的概念之称谓。龙与灯的结合最早记载是唐代《雍洛灵异小录》：“唐朝正月十五夜……灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，士女无不夜游，车马塞路。”刘肃所撰《大唐新语》卷八云：“神龙之际（705—707年）京城正月望日，盛饰灯影之会。金吾驰禁，物许夜行……”《广德神异录》载：在元宵灯节之后，玄宗还“张临光宴，白露转花，黄龙吐水，金凫银燕，浮光洞，攒星阁，皆灯也”。京城十五元宵夜灯明如昼，车马塞路，民间自然上行下效。民间不比京城，民间元宵之夜舞龙需要游村串户，晚上就需要灯照明。龙与灯就成为民间元宵之晚的自然组合。
古代舞龙时的灯做成什么样子，现在无从考证，但从现代舞龙习俗中遗传下来的照明工具、牌（排）灯来看，应该大至如此：牌灯（有的称牙牌）一般由竹、木制成，长方体的箱体形，尺寸约45公分×35公分，厚10公分，中间底部可插蜡烛或放置其他可燃物。周围用皮纸（一种可透明拉伸强度较好的白色纸）糊好形成一定空间，但不封顶，牌灯纸上一般写有适用时节的祝福字样。箱体下安装一根木棍供抓握，牌灯的数量由舞龙的规模而定，要保证舞龙者的视度，舞龙时牌灯围立于龙的四周。灯是舞龙活动的必备物件，因此牌灯是舞龙活动中一道亮丽的风景。
另一种形式是在比较大规模的舞龙活动中，把牌（排）灯直接做成龙的形式，节数不等，在每一节上都安装能放蜡烛（山区有的燃烧松树节）的装置，晚上耍龙时，点燃蜡烛，犹如一条真正的龙灯。龙灯一方面起到照明的作用，另一方面为表现龙的神韵增添了光彩。在舞龙的活动中，有时在“龙”的后面，伴随着地方花鼓、彩龙船、腰鼓队、鱼灯、虾灯、螃蟹舞等与龙同舞，民间统称为龙灯花鼓。
从狭义的角度讲龙灯的含义主要有四个方面：
（1）把龙与灯两个方面统一称谓，灯随龙行、龙跟灯走的舞龙活动称之为耍龙灯。如明代诗人阎尔梅在《丙午元宵》诗中写道：“八宝龙灯舞万回，灯光玓璨百花台。”
（2）在舞龙活动中直接把灯做成龙形作为舞龙活动的照明或点缀，就单指这一龙形灯叫龙灯。
（3）在元宵灯会或其他大型节庆活动中，放置在某一位置专供人们观赏的龙形灯饰。如南宋吴自牧在《梦梁录》中所记述的：“元宵之夜……草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙之状。”清乾隆皇帝的《冰灯联句》诗序中的“片片鲛冰，吐清辉而交璧月，行行龙烛，腾宝焰而灿珠杓”也是对宫廷龙灯壮观的描述。
（4）在我国传统元宵佳节彩灯家族中，用以悬挂门庭或供孩童手提的各种兽形灯饰，或龙凤、或虎豹，或鸡狗，皆栩栩如生，其中尤以龙灯最为普遍和引人注目。此种龙灯又称灯笼。
