城隍，古代神话传说中守护城池的神灵，后为道教所信奉。至迟从唐代起，祭城隍的做法就已相当流行。迎城隍祭厉坛的做法盛行于明清两朝。厉为无所归的恶鬼，好祸害百姓，为此官府才设坛加以祭祀。以防民患。厉坛一般建在城北附近，每年清明日、七月望日、十月朔日都要致祭。通常清明日祭祀前三日内，先由地方官员移煤城隍。到祭祀日，将城隍神奉请于厉坛内，让其南向、无祀鬼神名位奉陪于左右两侧。官方祭厉坛的活动持续到清末才宣告结束。
老北京清明节时有拜“城隍爷”的习俗，就是去城隍庙烧香叩拜求签还愿问卜。城隍庙在每年的清明节开放时，人们纷纷前往。为天旱求雨、多雨时求晴、出门求平安、有病求康复、为死者祈祷冥福等诸事焚香拜神，那时庙内外异常热闹，庙内有戏台演戏。庙外商品货什杂陈。据说在民国初时还有“城隍爷”出巡之举，人们用八抬大轿抬着用藤制的“城隍爷”在城内巡走，各种香会相随，分别在“城隍爷”后赛演秧歌、高跷、五虎棍等。边走边演，所经街市观者如潮。
