春节的发生发展传承，是与我国古代天文、气候、农事以及民间信仰结合的产物。
当先民们在岁末年初把辛勤一年的收获奉献于祖先的灵位前，奉献于各种自然神、人格神、幻想神的祭坛时，所表达的就是人对自然恩赐的感恩，一种对祖先创业和传递的感恩，也是一种对自然、祖先的回馈。因此许多学者称春节是中国人的“感恩节”。这种感恩主要体现在以下三个方面:
对自然万物的感恩
自然孕育了人类，人类的衣食住行、渔猎耕牧，一切生产的生活的必需品都要向自然索取。在生产力不发达的农耕社会，这种情况表现得尤为突出。在中国传统文化当中，“天人合一”观念的生成就是这种实践的总结。他强调了人与自然的密不可分，提醒善良的人们，时刻不能忘记大自然的神奇伟力，以及他对于人类生活的种种恩惠。正是基于这种理念，先民们对自然界一切给予人类生产生活帮助的生物(如牲畜、树木、花草、鱼虫、飞禽走兽等)、器具(如碾、磨、风箱、梯子、车、舟、各种农具、量具等)、资源(如土地、山河、井泉、煤炭等.)以及能够给人类带来危害的种种自然力量产生了崇拜，从而生出“万物有灵”的观念。因此，他们在侮年收获之后，怀着对自然的敬畏之心，奉祀自己的产品，表达感恩之情，来酬谢大自然一年来的眷顾，同时祈求在新的一年里仍然能够赐给更大的丰收和好运。受这种观念的影响，古人视风、雨、雷、电、山、河、树、泉、土地等为神而祭之，并创造和制定各种习俗乡规禁止对自然环境和生物的过分破坏与猎杀，与自然环境和谐共处、共生共荣，以实现可持续发展的理想。
解析春节期间的每一天、每一项民俗活动，无不体现出对自然万物的感恩理念。从初一到初七，分别被称为“鸡日、狗日、猪日、羊日、牛日、马日、人日”，而且把人的生口放在其他六个动物之后，本身就表达了先民们善待自然、尊重自然、崇拜自然的情怀。
由此而出现在节日期间对种种自然神进行祭祀，也就顺理成章了。比如祭祀灶神，是对灶火烧食之功的感念;祭祀土地神，是对大地母亲繁衍万物的回报;祭祀井神、河神，是对生命之水的感恩;祭祀碾神、磨神，是对它们一年来帮助人们辛勤工作的酬劳;对牛、马、鸡等各种家畜的善待和祭祀，更是传达了一种对帮助人类生存发展的动物的谢忱。如果再细心观察，我们就会发现，在春节期间所祭祀的各种神灵、生灵、物灵所构成的复杂神袱系统，恰恰就是整个农耕社会百态百象互依共荣的浓缩。这个系统中既有天有地、有山有河，也有飞禽走兽、鞍马舟车，更有人们日常生活的米粮蔬果、金银财宝。
人们一年一度隆重向这些神灵表达他们的由衷敬意，就是在向整个大自然表达他们的敬意。这是古人在向自然不断索取生产生活资料的同时，也在虔诚的追求与自然和谐统一的写照，并由此形成了种种民族美德。因此也可以说，春节是中国人一年一度与大自然沟通与对话的方式和渠道，从而反思和纠正自己对大自然的错误行为并祈求大自然的谅解和继续帮助，以实现“天人合一”、和谐发展的愿望。
对祖先的感恩
一些人看到春节中张贴和祭祀的各种神抵，便统统斥为迷信，其实不然。这种祭祀有两类:一类是人们摸不着看不见的所谓天地十方的各种“神灵”，这是由原始信仰而遗存的迷信，由于产生干封建社会而被称为“封建迷信”。其实是古人畏惧各种自然现象无法解释才产生敬畏，幻想通过敬奉的方式让自然现象约束自己或有一种超自然的力量帮助自己而崇拜的虚拟偶像。这些不科学的行为随着人类的文明和进步，已被逐步摒弃，现在已经没多少人信奉了。春节中仍有这样的事象出现，不过是一种古老记忆的遗孑和习俗而已。与这种祭祀相似的第二类祭祀就是对列祖列宗的隆重祭祀。这种祭祀与诸神的祭祀同等重要，甚至在某种程度上还要高于对诸神的祭祀。祭神的诸般仪式和活动都在祭祖中重演，祖与神在这种仪式中已经同样神圣。
这种事象产生，源干古老的祖灵崇拜及事死如生观念。因此，春节才出现宗族家长们率领着儿孙虔诚祭拜列祖列宗的事象，并且察报家中一年来各种的喜庆和灾难事件，大到田产买卖、盖房起屋、娶妻嫁女、添丁增口、土地的丰与欠，小到日常生活、柴米油盐、邻里不和、家族矛盾，无不庄重地向祖先逐一诉说，恳求冥冥中指点和佑护。这种祭祀方式和内容显然不同于祭神，而是一种对祖先的感恩展现，一种在世人对去世人的忏悔和反思，一种尊祖孝先的美德，使在场的每一个人都受到心灵的洗礼，明白家族光旺的职责和任务，产生一种使命感和责任感。古代先民创造的这种在春节期间开展传统美德的教育方式，可以说比任何时候都有效果，因此，春节祭祖活动代代相传。
人类自从脱离动物界而迈向文明，就产生了宗族、祖先的观念。华夏文明与其他文明不同的就是，中华民族对自己的祖先历来有异常浓厚的感情。《宇L记》称:“自仁率亲，等而上之至干祖。自义率祖，顺而下之至于称。是故人道亲亲也。亲亲故尊祖，尊祖故敬宗。”
这段古老的记载表明，从某种意义上说中国文化的核心是一种“人伦文化”，是注重父慈子孝、兄友弟恭的群体性的文化，每个人都承担着对祖先、对后代双方面的责任。因此，“慎终追远”的尊祖情怀就成为中华文明的一条重要根脉。在春节这个普天同庆的日子里，家家户户隆重地举行祭祖活动，所蕴含的正是这样一种对祖先感恩、汇报和在世人总结回顾人生、事业成败原因的文化内涵。因此节前要请祖先回家过年，以各种供品祭祀;祭祀时要向他们虔诚的汇报，让他们看到身后儿孙的美好生活和未来，既充满了对祖先开辟传衍功德的感激，又流露着祖先不能同享今日生活的些许失望，更期盼着去世先人在未来暗中相助的美好愿望。
从上述论述可知，这种人格化和理想化的春节祭祖活动，已经不仅仅是一种对先祖“在天之灵”、“庇佑儿孙”的祈祷和答谢，更多的是儿孙对祖先在天之灵的某种承诺和“告慰”。
古人以今日祭祀的丰洁表达对祖先毕路蓝缕、开创之功的回报，以今日生活的美满向祖先昭示未来的安康幸福，或以今日生活的困苦向祖先表达改变现状的决心和计划，来展示儿孙后代创造美好生活的信心和能力的行为，这充分体现了中华民族饮水思源、永不忘本的传统美德。所以，世代传承、永不衰竭。
总之，一年一度的春节是中华民族对有恩惠于己的自然万物和先祖的一次集中答谢，表现了古代先民力图与大自然达到平衡、维系宗族和社会和谐进步的美好愿望。这也正是我们今天仍然提倡传承和弘扬春节的现实意义之一。
