此无人机将前往亚马逊热带雨林搜寻古文明遗迹。
贫瘠的新墨西哥沙漠下埋藏着普韦布洛（Pueblo）[1]古文明遗址。约一千年前是该文明的鼎盛时期。北佛罗里达大学（University of North Florida）考古学家约翰·坎特纳（John Kantner）二十年来致力于研究这些红沙，以找寻一种名为“基瓦会堂”[2]（kiva）的古宗教建筑。“基瓦会堂”类似于小型家族教堂，有着圆形内部空间。查科人[3]一般在那儿举行宗教仪式和典礼。这些小型建筑本就位于地下，历经几个世纪的洗礼，为土壤彻底掩埋。
二十年间，坎特纳已经在沙漠中发现了一些基瓦会堂的遗址，但是徒步搜寻这些地下建筑费时又费力。和许多考古学家一样，他决定运用考古领域的革新技术：无人机。
地下考古遗址的热度与其周围土壤有所差异。因此坎特纳利用无人机和热成像技术来记录这些建筑物温度变化期间，其与周围土壤的细微差别。他和阿肯色大学（University of Arkansas）的考古学家杰西·卡萨纳（Jesse Casana）一起对此展开了研究。杰西·卡萨纳此前曾利用配备了热成像技术的飞行器在塞浦路斯（Cyprus）和伊拉克开展过考古研究。（虽然热成像技术已经流行了几十年，但它和无人机技术的结合近期才出现。）
研究人员发现了埋藏在新墨西哥沙漠中的普韦布洛古遗址。（约翰·坎特纳）
该团队在天亮前多次派遣八旋翼无人机展开搜寻工作，那时是沙漠温度最低的时候。无人机无时无刻不在记录沙漠的温度曲线图。热成像镜头所捕捉到的每一帧画面有其局限性，不过结合起来看，这些画面就构成了整个沙漠地下区域的航拍图像。
该团队成功探测到了地下的热信号，表明了几处基瓦会堂的存在。“到头来，我花费那么些年研究的东西，无人机两个小时就搞定了。”坎特纳说道，“简直叫人叹为观止。”去年，坎特纳和卡萨纳将其研究成果发表在了《考古科学杂志》（Journal of Archaeological Sciences）上。
无人机捕捉到的热成像图揭示了基瓦会堂和其他普韦布洛遗址所在地。（约翰·坎特纳）
无人机若结合像LiDAR这样的激光成像技术或将带来全新的研究契机。LiDAR能够绘制高清地图，定位其他情况下无法探测到的地下建筑。“明年前后，基于LiDAR技术的无人机将为考古领域带来突破。”卡萨纳如此说道。
不过LiDAR设备价格高昂，卡萨纳注意到一些研究人员可能不愿将其装配至无人机，因为无人机常发生坠毁事故。“假如你能说服大家购买配备有LiDAR的、较为稳定的无人机，那么这对于考古事业而言是极好的，”他说，“大家都热切地盼着无人机起作用。”
来自埃克塞特大学（University of Exeter）的一队考古学家正打算利用无人机在亚马逊雨林开展相关研究。今年晚些时候，该团队首席研究员约瑟·伊利亚特（Jose Iriarte）将和其他研究人员一起前往亚马逊，探索茂密雨林中埋藏的古文明遗迹。
考古领域有一场关于亚马逊雨林是否存在古文明遗迹的争论。一些人认为亚马逊的原始环境注定了人类不可能在那儿大规模定居。另外一些人则认为数千年来，不同的文化在那里兴盛、变革。
古人类文明或许就存在于如今这片茂密的亚马逊雨林里。（Projecto Geolifos）
至于哪一方是正确的，被称为“化石遗迹”（geoglyphs）[4]的大量沉积物倒是能提供一条线索。“化石遗迹”也许就埋藏在亚马逊雨林的植被之下。在茂密的丛林中行走不是一件易事，因而探寻古文明遗址也是一项挑战。此时，无人机便得以施展拳脚。
配备有LiDAR技术的无人机能够在丛林上空飞行，利用传感器穿透厚厚的顶盖和枝叶，从而定位下方的化石遗迹。该团队的远程操控专家萨尔曼·可汗（Salman Khan）针对这些独特物质说道：“没有人确切知道这些化石遗迹究竟是什么。不过它们表明了亚马逊流域曾有过人类活动。”
迄今为止，考古学家已经成功利用像谷歌地球（Google Earth）这样的技术在亚马逊雨林附近发现了大约450处化石遗迹。可汗认为这些研究成果证明了亚马逊雨林内部还有更多化石遗迹的存在。虽然这些或方或圆的化石遗迹长达300米——相当于三个足球场大小，但却很难从地面上探测到它们。
可汗目前负责无人机和传感器的开发工作。“从雨林上空很难清楚地看到它们，尤其当它们位于地下，”可汗说，“所以唯一的办法就是占据一个有利位置。”
图为秘鲁一处著名蜂鸟状化石遗迹。（丹尼斯·贾维斯/Flickr）
可汗和其他研究人员计划让一架类似于微型单人客机的无人机飞越部分雨林上空。另外，该团队将针对土丘、壕沟以及深色土壤区域开展搜寻工作，这些区域都可能暗示了古人类遗址的存在。他们打算避开雨季，在九、十月份前往亚马逊，发射无人机。
“但愿能够找出这些化石遗迹，”可汗说道，“新的考古发现将大力推动这一领域的发展。”
注释：
[1] 普韦布洛：美洲印第安部落的一支。（译注）
[2] 印第安人用来进行宗教活动、休息的地方。（译注）
[3] 查科人：美洲印第安部落的一支。（译注）
[4] 化石遗迹：地质历史时期的生物遗留在沉积物表面或沉积物内部的各种生命活动的形迹构造形成的化石。（译注）
