哪些因素能够决定一个人在成年后的成就？从《富兰克林自传》到卡内基的成功学系列丛书，都声称自己找到了答案，只要通过人格上改变（更加努力和勤奋），就可以去实现自己的梦想。美国梦也是如此，宣扬人格的伟大力量。
但英国纪录片《成长系列》（Up Series）呈现了另一种现实。这套纪录片真实地记录了14名英国儿童从7岁（1964）到56岁（2012）的人生轨迹，结果让人唏嘘不已——家庭背景似乎具有完全的决定作用。依靠个人的努力，走上人生巅峰似乎并没有那么容易。
“逆袭”不能靠成功学，还是得看数据
成功学的宣传与影片的记录之间的反差至少说明了一个问题：成功学并未揭示影响人生成就的真正原因。社会科学家也许很早就开始研究这个问题。例如，心理学家研究过儿童的人格、认知能力和家庭背景对其人生发展影响，他们的研究结果基本上与《成长系列》纪录片相似，揭示了家庭背景对成年后收入水平的巨大影响。
很明显，谁也无法决定自己出生在一个什么样的家庭。但是个人可以改变的，是自己的性格、知识与能力，即心理学上讲的“人格”与“认知能力”。在人格方面，研究表明大五人格（目前人格心理学关于人格特点最主流的观点，包括开放性、宜人性、尽责性、情绪稳定性/神经质、外向性五个维度）中的“尽责性”能够预测人们的收入水平的差距，而认知能力则与受教育程度和学业表现展现出很强的相关性。
《成长系列》在2012年发行纪录片《56 Up》时，主人公们已56岁。
诚然，人格与认知能力能够影响人们在成年后的成就大小。但这两个因素上的优势，能否补偿家庭条件的劣势，让人成功“逆袭”？最近，来自伊利诺伊大学香槟分校的达米安（Rodica Ioana Damian）、普渡大学苏蓉（Rong Su，音译）、北卡罗来纳州大学教堂山分校的沙纳汉（Michael Shanahan）和图宾根大学（University of Tübingen）的特劳特温（Ulrich Trautwein）组成的联合研究团队试图去回答这个疑问。他们分析了美国一项长达11年的追踪数据，从受教育程度、经济收入和职业成就三个方面检验了人格、认知能力和家庭背景的影响。这项分析结果最近发表在《人格与社会心理学杂志》（Journal of personality and social psychology）上。
研究者所采用的数据来自美国研究学会（American Institutes for Research）一项名为“天才计划”（Talent Project）的追踪研究，包括了81000个参与者的有效数据。该项目于1960年对当时9-12年级（相当于中国的高中）的学生进行初始测量，此后的1年、5年和11年后分别对他们进行再次测量。达米安等人分析了初始测量和最后一次追踪测量的数据。这些数据通过统计的方式转换为大五人格和认知能力的得分。最后一次测量记录了这81000人的最高受教育程度、年收入水平和职业发展成就，这些指标可以作为个人成就的代表。
人格因素的影响：“外向性”的效果最强
人格因素对人们受教育程度影响较大。在尽责性上高于平均水平一个标准差，受教育程度相应会提高2.7个月。换句话说，如果你比众人更加勤奋，那么你更有可能得到更多的教育。其他人格特点如宜人性、情绪稳定性、开放性和外向性，也都会对受教育程度产生影响。
人格对经济收入的影响同样存在，其中效应最强的是外向性：如果一个人的外向性得分高于平均水平，那么就意味着这个人的年收入也更可能高于平均水平。研究者还发现，人格可以补偿家庭背景的劣势——对于家庭较好的人来说，尽责性与外向性的得分对其收入影响不大；但是对于家庭背景不太优越的人，尽责性与外向性上得分的提高，就可能会相应地增加其经济收入。
在职业成就方面，人格中的外向性同样仅对家庭背景不好的人有较大的影响。也就是说，如果家庭背景一般，你性格越外向，越有可能从事那些社会地位较高的职业。
然而，值得注意的是，以上结果均未考虑认知能力的影响。在这种情况下，人格因素才能一定程度上弥补家庭环境的劣势。
认知能力的影响：弥补家庭背景，还得靠认知能力
另一方面，认知能力对受教育程度、经济状况和职业成就均有巨大的影响。假如一个人的认知能力高于平均水平一个标准差，就意味着他能够比同龄人多接受35.3个月的教育、多得到12094美元的年收入和更好的职业成就。如果按常用的智商分数标准（例如韦氏智力量表，平均分为100分，标准差为10）来算，高于平均水平一个标准差的智商得分为110分，在人群中的排序约为84%左右（假定智力是呈正态分布的）。
对于家庭背景不同的人，认知能力的影响作用是不同的。在受教育程度和职业成就方面，认知能力对家庭背景好的人具有更大的作用：家庭背景好的人，认知能力越高，受教育程度和职业成就越高。在经济收入方面，认知能力对家庭背景不好的人作用更加突出：家庭背景不太好的个体，如果其认知能力越高，成年后的经济收入越高。即使我们将人格因素的影响去除掉，认知能力的影响仍然不变。
当研究者将认知能力水平造成的影响去掉之后，再考查人格和家庭背景的影响时，他们发现了与我们常识相违背的结果：在受教育水平和职业成就方面，人格不再能够起到补偿作用。也就是说，对于家庭背景不好的人来说，人格的优点很难弥补家庭背景优越性的不足。但是在经济收入上，尽责性的人格特点仍然能起到补偿作用：勤奋但贫困的人能够一定程度上取得较好的收入。
梦想能否实现？认知能力恐怕比人格更重要
在成功学和“美国梦”的宣传中，人格因素（勤奋、善于交流等）是实现梦想的关键。但从达米安等人的研究结果来看，走上人生巅峰的关键是认知能力，而不是人格因素。勤奋（尽责性）、与人为善（宜人性）以及善于交流（开放性）等人格上的优点确实会带来一定的优势，但不足以补偿家庭背景带来的劣势。当研究者单独考虑人格因素的作用时（也即控制住认知能力的影响时），在家庭背景最不好的孩子里，宜人性得分最高的孩子所接受的教育，也要低于那些家庭背景良好但在宜人性上得分低的孩子；在收入水平上也是如此。
但是，认知能力上的优势，可以弥补家庭条件的不足。最聪明但最穷的孩子，其受教育程度可以赶超最富但最不聪明的同龄人。从这个研究结果来看，认知能力可以提供某种程度上的补偿，让聪明的穷孩子与富家子弟达到差不多的受教育水平和收入水平。这些结果与曼彻斯特大学心理学家达利对英国一项数据的分析相一致。
提高认知能力，心理学家在努力
当然，心理学研究的目的不在于泼冷水，而是试图揭示事实真相的同时，去改变许多儿童所面临的家庭背景劣势。从某种程度上讲，认知能力并不是天生的，而是可以通过训练来得到改善的。
例如，有研究表明，低社会经济地位儿童在认知能力的劣势，可以通过干预得到改善。像达米安等研究所采用的言语、数学和空间认知能力，可以直接通过提高注意能力从而加强认知能力。不少心理学家致力于改变贫困家庭的学生在学校中的劣势地位。一些干预的方法显示出了不错的效果。例如，最近有研究表明，基于家庭的认知训练可以很大程度上提高孩子们的认知能力。
