一些影迷抱怨扎克·斯奈德“超人：钢铁之躯”中，对超人的构思过于冷酷——但这并没有背离这位超级英雄的根源，反倒是一种回归。
自从“蝙蝠侠大战超人：正义黎明”这部电影的官方预告片今年四月亮相以后，影迷们和评论界对于扎克 · 斯奈德在他的电影《钢铁之躯》的续集中想要塑造的超人形象展开争论。
这场争论源于斯奈德想要将超人塑造成一个沉默忧郁的，黑骑士般的人物——相比救人，超人更关心打击坏人。这种角色的分配已经在超人影迷中产生了分歧：一些人喜欢这个新的化身，将他视作一个尖锐的人，一个与人物相符的更切合实际的版本。
但是斯奈德的超人与伴随着影迷们一起长大的超人是不同的。很多人表达了他们的不满。甚至“超人：天赋使命（电影的原始剧本）”的作者Mark Waid，在2013年钢铁之躯上映后，也表达了他对超人形象变得忧郁的担心：
除了第一次飞行打斗外——超人第一次飞到空中时露出笑容——其余都是完全不快乐的。从头到尾，彻底的不快活。而我对一个无情无趣的会飞的人，也没有任何兴趣。
但是很多影迷没有意识到超人并不是他们一直以为和喜爱的穿着蓝色衣服的大男孩。事实上，在最初的角色发展中，他根本不是一个英雄，而是一个恶棍。即使在早期超人成为一个正义执行者，他的那套正义也是灰色的，从道德层面来说，正是斯奈德的电影所欢迎的那种。换句话说，超人的最新化身并没有违反人物的初衷，反而可能是在无意间的回归。
尽管很多人相信，超人的第一次亮相并不是在1938年5月的漫画书《Action Comics》第一卷第840期中。Jerry Siegel和Joe Shuster 在1933年的一本名叫“超人的统治”的插图短篇中首次出现了这个人物，书中的超人是一位秃头的超级反派，与Lex Luthor不同。
不过，替代了强大的物理能量，书中的超人有读心和控制人们思想的能力，他所做的一切努力都是为了掌控世界。然而，西格尔重新考虑了超人恶棍的角色，把歪扭成一个英雄——一些人推测改变的灵感源于西格尔的父亲死于强盗之手。改造后的人物力气大的足以举起一辆汽车，一跳能跳很远，确切的说是八分之一英里。
在20世界30年代后期，40年代早期的时候，漫画书还是一个新生的媒介，超人更多时候是一位执行者，他代表了穷人和被剥夺公民权益的人，叫板那些由于企业和政府的贪婪导致的社会大萧条所造成的社会不公正现象。
起初，Shuster和Siegel的超人注重植根于现实世界很多美国人面临的的问题：贫穷，住房条件差，黑道暴力还有企业和政府的腐败。在他的书“明天的人们”中：极客，暴徒还有漫画书的诞生。Gerard Jones这样描写的早期超人：这是一个冷酷的，近乎残酷的超人。他的功绩没有任何装饰。。。整个人物都有早期大萧条时期的金属气味。
这个超人远不是一个如上帝般的英雄，而且他经常被描写成一个道德的缩影。例如，在第一期《动漫》中，超人面对着一位挥舞着一把枪的女性罪犯。她朝着超人开枪。超人抓住她的手枪，用手粉碎，威胁着要朝这位女性罪犯开枪——这在“新”版超人中是不会这样做的。
在另一个故事中，一个恶棍要杀死超人，超人反过来也威胁要杀死这个恶棍。超人更像是遵循旧约中以牙还牙的原则中，而不是耶稣的圣经哲学中，宽容大度的原则。这听起来没什么大不了的，但是这些年来，超人已经变成影迷崇拜的偶像，希望的象征，他保持着高标准。
正如超人的父亲Jor-EI对超人说的那样，Marlo Brando对Richard Donner的超人说：这部电影，“他们可以是一个伟大的民族，Kal-EI.他们希望他们能够做到。他们只是少一条指引的光芒。这理由高于一切——人类对善行的追求——所以我把你送给他们，我的唯一的儿子。”
在Bradford Wright的《动漫王国》一书中，作者写到：
观众所熟悉的超人是拘谨的，品行端正的，因此他们会惊讶的发现西格尔和舒斯特的原始人物形象实际上是一个坚韧，愤世嫉俗，又聪明的人。就像Sam Spade，在大萧条时期特别受欢迎。超人打击犯罪，同时又嘲笑和羞辱他的敌人。
早期的超人不仅制造威胁，而且还传递威胁。让他更不同寻常的地方在于他威胁的是纯粹的凡人，而不是邪恶的超人。一个故事中，一个疯子把有毒气的容器扔到地面上，随着毒气的漫延，空气呛人，超人看着疯子死去，说“你死在自己的手上”，超人没有去救他，事实上超人此时是一个凶手。（在主人公77年的历史中，这种情况发生好多次）。
在另一个场景中，在飞机即将着陆的时候，超人威胁两个在飞机下挂着的罪犯，让他们给出他想要的答案：“当飞机着陆，你们就死定了。承认吧，否则我不会放了你们。”对暴徒和读者都庆幸的是，他们照着做了。
1940年，《超人历险》在无线电台热播后，可能是基于角色的变化，超人更加暴力了。在那部影片中，他有了飞的能力。“冠军的折磨”这个绰号变成了“真理、正义和美国方式”口号，成为今天的《钢铁之躯》中的超人。
20世纪50年代主演George Reeves 和Chiristopher Reeve的电影在70年代和80年代让无线节目发生另一个变化，而这也成为动漫超人神话的一部分。氪星是超人唯一的弱点，这允许超人和他分身的配音演员Bud Collyer有休假的时间。一些人物如星球日报的总编辑Perry Whiter以及他最好的朋友Jimmy是最初为无线节目设置的，最终也加入到漫画中。这个节目有一个很著名的介绍：
比高速子弹还快。比火车头更有力量。一跃跳过高楼大厦。看！在天上！它是鸟！它是飞机！它是超人！
大萧条时期的黑暗，愤世嫉俗和讽刺的超人都过去了。取而代之的是一个更有趣的更有爱的超人——一个更适合主流，对观众友爱的，以前的漫画书中达不到的形象。
在1941年12月日本袭击珍珠港之前，超人——是独自一人的。作为轰炸的直接结果，超人成为美国最高境界的宣传渠道。因为超人能凭个人力量赢得战斗，漫画编辑认为这可能不利于军队在真实世界中作战。他们反倒是找到了一个帮助作战的好方法，就是宣传推销战争债券以及鼓励孩子们回收废金属以便于武器制造。
到20世纪50年代结束时，超人已经有大部分影迷所熟悉的能力：飞行、热视觉、超强的力量、超高速、X射线视力、超聆听以及超呼吸。钢铁之躯在接下来的几十年变得更加强大，D.C.漫画努力寻找引人入胜的故事情节，以使超人与历史相关联，例如民权运动、约翰肯尼迪总统被暗杀事件，还有越南战争分裂了美国。在20世纪60年代社会动荡的背景下，漫画书中的超级英雄的故事显得微不足道了。
