1、“夷”指文化发展滞后于诸夏的民族社会，“夏”指采用礼乐文明的中国。“夷夏之辨”在儒者的论说中一般被理解为对文明与野蛮的区分。春秋以前，夷夏之间的关系主要是军事上的，夷狄四境为患，“中国不绝如线”，故有“尊王攘夷”之说，即各诸侯在天子的旗帜下联合对外。
2、换言之，在发生学上，血缘、利益的意义或比重较大。后来，双方力量对比发生变化，而诸夏内部礼崩乐坏，故在针对“乱臣贼子”而删削的《春秋》中，又凸显了“夷夏之辨”的另一层意蕴：夷夏之别在文明而非血缘，即著名的“夷狄而进于礼乐则中国之”和“诸夏而退于礼乐则夷狄之”。
3、关于“夷夏之辨”的理念，产生于春秋时期。由于不同族属之间斗争剧烈，反映在当时中原华夏族士人阶层心灵深处的便是“夷夏之辨”理念的形成。其主要代表人物就是儒家创始人孔子。他从政治统一的观点出发，在《论语》中强调了“夷夏之别”；另一位儒家代表人物孟子则主张“用夏变夷”，即以传播推行中原文教风习的方式使四夷接受中原文物衣冠、礼仪制度，以将其同化。从此“严夷夏之别”的思想成为儒家主要传统理念之一。到汉武帝时“独尊儒术”，儒家学说占据统治地位，而作为儒家重要理念，“严夷夏之别”更普及至社会各阶层成员之中。
4、然而，“夷夏之辨”中明显包含着一些不健康的心态。“人兽之别论”、“华夏文明优越论”等，与小农社会视野狭隘、盲目自大是分不开的。这使人们在审识本位文化时会产生放大效应，无助于对异族文化的了解。这种思维方式对后世历史发展的负面影响更是有目共睹的事实。华夏民族的社会心态就是这样在开放与狭隘的二律背反中演进着。
