货币的存在已经有上千年的历史，现代经济社会中，人们都离不开货币。从古到今，货币的形式经历了“实物货币—金属货币—信用货币”几个阶段，然而随着比特币这种虚拟货币逐渐出现在大家的视野，数字货币的概念应运而生。
货币是商品经济发展到一定历史阶段的产物。当人类社会出现社会分工时，便有商品交换和商品生产，商品生产形式发展到一定阶段便产生货币，从物物交换逐渐变为用金属作为一般等价物，金属铸币中，起初是铜铁货币，以后发展到金银货币，以后再发展到纸币及其它信用流通工具。
纸币，是当今世界各国普遍使用的货币形式，而世界上最早出现的纸币是古代中国劳动人民的发明，即中国北宋时期四川成都的交子，中国则是世界上使用纸币最早的国家。
货币的发展与社会经济发展息息相关，以前用纸币代替金属货币进行流通，主要是纸币的制作成本低，更易于保管携带和运输，避免了铸币在流通中的磨损。而如今，随着互联网科技的崛起，货币为了服务社会经济又要有新的发展，出现了数字货币。
数字货币被人们熟知，还是从比特币火爆开始的。早在2008年，一个自称中本聪（Satoshi Nakamoto）的人在一个隐秘的密码学评论组上贴出了一篇研讨陈述，陈述了他对电子货币的新设想——比特币就此面世。
与纸币不同的是，比特币不是由某一个特定货币机构发行的，它是依据特定算法通过大量的计算产生，比特币经济使用整个P2P网络中众多节点构成的分布式数据库来确认并记录所有的交易行为，并使用密码学的设计来确保货币流通各个环节安全性。
以人民币来比喻的话，比特币就是人民币的序列号，你知道了某张钞票上的序列号，你就拥有了这张钞票。首先是下载 Bitcoin 钱包，它提供取得 Bitcoin 地址的所有权，Bitcoin地址就像你的银行账号一样，你可以用它储存、接手和支付比特币。挖矿是比特币产生的重要方式，下载挖矿工具后再选一个挖矿的地方（即矿池），目前比特币全球最大矿池为deepbit。
挖掘比特币可以下载专用的比特币运算工具，然后注册各种合作网站，把注册来的用户名和密码填入计算程序中，再点击运算就正式开始。
Bitcoin客户端安装之后，会直接获得一个Bitcoin地址，当别人付钱的时候，只需要自己把地址贴给别人，就能通过同样的客户端进行付款。在安装好比特币客户端后，它将会分配一个私有密钥和一个公开密钥。需要备份你包含私有密钥的钱包数据，才能保证财产不丢失。如果不幸完全格式化硬盘，个人的比特币将会完全丢失。
虽然比特币有其优点，包括完全去中心化等，但是缺点也一目了然，交易平台很脆弱，网站很容易遭到黑客攻击，而且比特币的价格波动极大，很多炒家会进行投机导致其价格频繁剧烈波动，而且普通大众对其复杂的计算原理也很难理解，因此以比特币为代表的数字货币也受到很多争议。
一些人担心有人会利用比特币做毒品交易、洗钱等。有国外报道称，有比特币交易平台是为不法分子搭建交易，网站有海洛因和其他毒品售卖，甚至提供杀手。超过90万名该网站注册用户用比特币进行毒品交易。
不过，当今数字货币的发展也是不容忽视的。数字货币在全球发展的历史较短，但是发展速度很快。许多国家都在进行官方或者民间的尝试，不断总结经验教训。以欧洲为例：2015年数字货币在欧洲相关国家和地区的交易量超过了10亿欧元。总量虽然不大，但是来势凶猛。
据了解，2015年年初，受到比特币潜力的吸引，全世界大约有10000名最棒的开发者正在进行着数字货币相关的开发工作。这些自愿军使用军事级别的加密技术，使得数字货币钱包更加安全以及保险，数字货币的种种缺陷也慢慢得到解决。
据报道，2016年年初，英国央行在研究考虑是否由央行来发行数字货币，目前研究工作还处于初级阶段。英国央行首席经济学家安迪·霍尔丹表示，改用数字货币将是“伟大的技术大跃进”。
而就在不久前，中国央行在发行数字货币方面也取得了新进展。央行推动的基于区块链的数字票据交易平台已测试成功，由央行发行的法定数字货币已在该平台试运行，央行旗下的数字货币研究所也将正式挂牌。
相比于纸币，数字货币的优势在于，不仅能节省发行、流通带来的成本，还能提高交易或投资的效率，提升经济交易活动的便利性和透明度。由央行发行数字货币还保证了金融政策的连贯性和货币政策的完整性，对货币交易安全也有保障。
虽然数字货币的发行方式目前仍在研究之中，但是纸币已被一些专业人士看成“上一代的货币”，被新技术、新产品取代是大势所趋。由于中国人口太多、体量太大，发行数字货币的时间表依然没有确定。
有人预测，数字货币和现金在相当长时间内都会是并行、逐步替代的关系。到数字货币时代真正到来时，人们身上带的现金会越来越少，旅行越来越安全，而小偷也越来越难当。
