泰勒·考恩 亚历克斯·塔巴洛克
在过去，囚犯们也许会因为坏血病、伤寒发热和感染天花而死于非命，但是，没有什么比糟糕的激励更能令他们丧命。1787年，英国政府曾经雇用一些船长把一些被判了重刑的罪犯航运到澳大利亚。航运船只上的条件简直恶劣得令人恐怖，有人甚至说这些船上的条件比贩卖奴隶的船还要糟糕。有一次在航运过程中，超过三分之一的男人都死了，其余的人到达时也都是精疲力竭，饥饿难忍，疾病缠身。一名大副在评论这些罪犯时残酷地说：“就让这些死鬼们下地狱吧，反正运送他们的酬金老板们已经拿到了。”
英国的公众对这些罪犯也没有多少好感，但问题在于，这些罪犯们并没有被判处死刑。于是，新闻报纸发表社论要求改善航运条件，宗教人士呼吁船长们应该有人道主义精神，立法委员们通过了立法，要求改善航运过程中的食物和饮水、光线和空气，以及提供必要的医疗救助。然而，即使这样，死亡率仍然一直高得惊人。直到有位经济学家给出新的建议之前，任何措施都没有见效过。你能想象得出这位经济学家给出的是什么建议吗？
这位经济学家建议，不应该在大不列颠上船时就为所有的囚犯都付清费用，而应该在达到澳大利亚时，为那些能离开船只的囚犯们向船长们支付运费。1793年，当新的措施付诸实施后，存活率立即跃升为99％。一位精明的观察者如此评价这一事件：“经济战胜了情感和仁爱。”
这一航运囚犯的故事说明了一个经济学的重大启示：激励至关重要！
我们认为，以下一系列的理念，都是经济学对于人类理解力所做出的最重要和最基础性的贡献。这些贡献被我们称为大理念。不同的经济学家也许会按照不同的方式和顺序来排列这一系列，但是，任何一位优秀的经济学家都不会反对，这些理念是经济学中公认的基本原理。
大理念一：激励很重要
如果在囚犯上船时，就已经向船长们支付完了费用，船长们是很少有激励来善待囚犯的。实际上，这样的做法只能激励虐待囚犯。例如，有些船长不为囚犯供给必需品，他们把囚犯的食物储存起来，然后在到达澳大利亚后卖掉这些食品，并从中获得丰厚利润。
但是，如果只有当囚犯能活着达到目的地时，船长们才被支付运费，对船长们的激励就发生了变化。在此之前，船长们能从囚犯的死亡中获利。但现在，激励体制“确保对每一位死亡的可怜人，都至少有一位忠诚的忏悔者” 。谁会忠诚地忏悔呢？船长们！至少他们会真诚地忏悔少赚到的钱——如果这些可怜的人还活着，船长才能得到这笔钱。
激励无处不在。在美国，我们都理所当然地认为，当我们走进超市的时候，货架上会摆满了新西兰的奇异果、印度的大米、智利的葡萄酒。我们每天都依赖千百万的其他人为我们提供食品、衣服和住所。为什么会有这么多人在为我们的利益服务呢？亚当·斯密在其1776年的经典著作，《国富论》中解释到：
“我们能期待的宴餐，并不是屠夫、酿酒商和面包商的仁慈，而是来自于他们对自我利益的追求。”
经济学家认为每个人在任何时候都是自私的吗？当然不是！我们像其他人一样喜爱我们的伴侣和孩子。但是，经济学家认为，人们会按照一种可预测的方式来对待各种激励。名望、权力、声誉、欲望和爱好，这一切都是重要的激励。经济学家认为，甚至连仁慈也是对激励的一种反应。例如，在经济学家看来，慈善机构为其捐赠者的名誉做宣传是毫不奇怪的。是有些人在匿名捐助，但是，在你们的校园里面，有多少建筑物是被命名为“无名氏大楼”的呢？
大理念二：好的制度能使得个人利益和社会利益趋于一致
船运囚犯故事中隐含的第二个启示是：当私人利益和社会利益一致时，我们能得到好的结果；但是，一旦私人利益和社会利益发生冲突，有时会出现一些残酷而又极不人道的结果。为每一位走下甲板的囚犯向船长们支付报酬，这就是一种好的支付制度。因为它建立的激励机制能够引导船长们采取正当行为，不仅仅是为了他们自己，也为了所有的囚犯，为了给他们支付报酬的政府。
经济学中最不寻常的发现就是：在合适的条件下，市场能把私人利益和社会利益结合在一起。超市储存有来自全世界的商品，是因为市场在引导和协调成千上万人的私人利益与社会整体利益相一致。农夫在早晨5点醒来就去照看他们的庄稼，卡车司机把货物运往超市交货，业主冒着投资风险来建造超市——他们中的每个人都在为自己的利益努力。但与此同时，他们也在达成了你我的利益。
亚当·斯密曾经以一种令人印象深刻的隐喻手法说到：如果市场运行良好，追求自我利益的人们会提高整个社会的利益，这就好像有一只“看不见的手”在引导他们。“对自我利益的追求符合社会整体利益”——也就是说，至少在某些时候，“贪婪就是美德”——这一理念是经济科学中最惊人的发现之一，而几百年之后，这一发现却经常被人忽视。
追求自我利益的个体能够产生一种并非大家刻意为之的结果，但它却是一种能令所有人都满意的结果。
大理念三：利弊权衡无处不在；机会成本
2004年9月，当默克公司宣布从市场上撤销关节炎药时，万络关节炎药的使用者变得愤怒起来。同时，一份新的研究报告表明，万络关节炎药可能会导致中风和心脏病发作。万络药品已经上市了5年，其间有上百万人使用过这种药品。患者对默克公司和美国食品药品管理局（简称FDA）非常不满。FDA的职责是确保新药品的安全性和有效性，它是怎么让万络关节炎药进入市场的？很多民众要求，为了确保药品的安全性更好，需要再加强药品的安检措施。不过，经济学家担心的却是，被批准的药品可能会安全过头了。
安全过头！怎么可能会安全过头呢！是的！因为利弊权衡无处不在。研究、开发和测试一种新药品需要耗费时间和资源。平均来说，需要12年的时间和9亿美元的费用，才能把一种新的药品推向市场。更多的检测意味着被批准的药品将具有更少的副作用，但是，另外两个重要的方面也必须考虑：药品的滞后和药品的缺失。
药品检测需要时间，因此，更多次的检测就意味着好的药品会被延期上市，就像差的药品被延期一样。平均来说，新药品总比原有的药品疗效更好。因此，新药上市花费的时间越长，可能就有越多的人会受到损失。因为如果新药品被早点批准上市的话，这些人就能够从新药品的治疗中受益 。一个人可能会由于不安全的药品被批准使用而死亡，一个人同样也可能由于一种安全药品还没有被批准使用而死亡。这就是药品的滞后。
药品检测不仅需要时间，它也耗费成本。检测成本越高，新药品就会越少。检测成本是每一种潜在药品都必须跨越的障碍，只要这种潜在药品希望被开发出来。高成本意味着高障碍，这会导致新药品出现得更少，从而被挽救的生命也会更少。一个人可能会由于不安全的药品被批准使用而死亡，一个人同样也可能会由于一种安全药品从来没有被开发使用而死亡。这就是药品的缺失。
因此，社会面对的是一种利弊权衡。更多的检测意味着（最终）被批准的药品会更安全，但是，它同样也意味着更多的药品滞后和更多的药品缺失。在考虑FDA的政策时，如果我们希望做出明智的选择，我们就需要同时兼顾到这两个方面的平衡。
抉择同经济学中的另一个重要理念密切相关——机会成本！什么是机会成本？
每一项选择都涉及到成本和收益 。一项选择的机会成本就是在进行该项选择过程中丧失的其他机会的价值。让我们来看看对上大学的选择吧。上大学的成本是什么呢？首先，你可能会这样计算成本：学费加上书本费，再加上住宿费，它们一起也许是一年15000美元。但是，这并不是上大学的机会成本。你由于上大学而损失的机会是什么呢？
你因为上大学而损失的最主要的机会（大概）是拥有一份全职工作的机会。大部分人也许能够很容易地找到一份25000美元年薪的工作，甚至可能是更高年薪的工作（比尔·盖茨就没有念完大学）。如果你大学读了四年，那么，你就为接受这份教育放弃了100000美元。上大学的机会成本大概比你想象的要高。为了使这些钱花的物有所值，你们也许应该在课堂上多问些问题吧！（但是，回过头去再看看我们刚才所列举的费用——学费、书本费和住宿费——它们中有一项其实不应该算作上大学的机会成本。哪一项呢？答案是：如果无论是否上大学，你都需要支付住宿费的话，那么，住宿费就不应该是上大学的机会成本。）
由于以下两方面的原因，机会成本非常重要：首先，如果你不理解选择过程中你正在失去的机会，你就不可能清楚地认识到你所面临的实际抉择。认清你所面临的抉择，这是进行明智选择的第一步。其次，大多数情况下，人们都会对机会成本的变化做出反应——即使所花费的货币成本没有改变——因此，如果你想要理解人类的行为，你就必须理解机会成本。
例如，如果经济变得萧条，你认为去上大学的人数会如何变化呢？在经济萧条的时候，学费、书本费和住宿费并不会下降，但上大学的机会成本下降了。为什么？在经济萧条时，失业率上升，因此，找到一份高薪水的工作更难。这就意味着在高失业率的时候，上大学所损失的机会成本更少。因此，我们预测，失业率上升时，上大学的人数会增加 ；从机会成本的角度来看，上大学更便宜了。在2009年，当失业率彪升的时候，大学入学率到达了70.1％，这在历史上是最高的。
