这本小书，是由一次讲座，扩大而成。后来在香港中文大学出版社， 编成一本小书。讲演本身原订题目，对于后来的延伸，多多少少，会有相当的影响。现在，离原来的讲座，又已年余，我自己的想法，也难免不会有些改变。本书台湾版的问世，我愿意再增加一些原本没发挥的观念。
我必须再度说明认同意识的来源：人类是合群的动物，在未定居以前，壮健合群，猎取食物，若有相当程度的合作，已是一个可以认同的共同体。他们与另一猎群之间在猎物众多时，可以彼此支持；在猎物不足时，却难免因为争夺猎物，发为竞争与对抗。
同样的，一个亲缘团体，包括成人与老弱幼儿同居一处，构成家庭，在家庭周围的维生资源，例如植物的根茎、果实及禽兽，其数量与家庭的规模，也有相当的对称比例。这一个维生圈支持的族群，是一个地区性的共同体，这一类共同体彼此之间，若周围资源丰富，常常维持友好的关系。若资源不足，则原来的共存，即难免也一变而为竞争与对抗。
上述二种生活共同体，即是后来社群与小区的滥觞，在人类由采集收取食物，转变为生产食物，亦即新石器时代的农业与畜牧成为维生的主要形态时，这些生活共同体，即由于其中成员来源趋于稳定，其对于共同体的认同，遂是凝聚共同体的主要因素。自此以后，人类社会的组织形态、族群如宗族、部落与民族、小区如居住聚落与国家，近其本源，其实不过是当初猎群与家庭形态的扩大与延伸。
由此生活共同体，简略言之，各有其生活方式，并由此发展为生活形态的差异。以畜养动物为主要维生方式的社群，要求的劳动力大，因此牧群与猎群的牧人与猎人，必须是强壮的男丁，身尝风霜寒暑，奔驰于原野林薮，族群的移徙会引发族群之间的战斗与由此而起不断的分合。配合这种生活，健壮男子遂为众人所仰望倚重。
相对而言，定居的村落，以农业为维生方式，必须长期植根于当地。虽然也有男女分工，大致言之，男女是合作的，功能也是互补的有助于掌握生产的能力。。老年人，对于天候地宜，经过长期观察，累积为有用的经验。于是，定居的农业共同体中，比较前述牧群、猎群，老年人有较高的权威，妇女也在内外分工的生产方式中，有一定的社会地位，却也有一定的附着性。
这两种类型的对比，举例言之，即可反映于中国北方草原与中原农业社会的不同社会。汉族的社会，十分注意伦理，尊重长老；而边疆社会，却是重壮健，尚武勇。由此都是因为生活发展的习俗，习以为常，视为当然，日久即积淀为这一共同体的「文化」因素。同样的情形，可以类推为信仰的模式；移动的社群，如牧群、移民群，倾向于崇拜天神，及英雄人物，也可能日常生活中畏惧的猛兽、猛禽，有所祈祷。因为死亡的机会相当大，他们对于生命的态度，可能比较听天由命。唯有群体的合作，个人的能力及行为，仍是最有决定性的因素，因此，他们倾向于个人主义。
相对而言，定居的社会，代代相承，生活比较安定，重视社会的延续性，他们崇拜的对象是维生所依恃的山川、土地，林薮之神，也重视亲缘所系的祖灵，他们长期居住在一地，集体的协作，十分重要，因此他们的行为趋向，可能偏于集体主义。
这些特有的趋向，凝聚为生活共同体，各自有其持守的价值观念及相应的组织模式。人类历史上，几个主要文明的价值系统，虽是由古代各处圣哲启发，经历了长期的反复铸练，终于组织为那些文明体系。究其源头，博大高明的价值论述，还是从人类早期的发展阶段中，不同生活共同体的生活经验，作为继长增高的基础。是以，后来人类的文化认同，也可说仍旧是奠基于基本生活共同体的共同经验：人类的群体认同，终究无非是长久共同生活后，将习以为常的生活方式，烙记为自群的特征。
不过，人类不能永远将其生活共同体，自限为一个一个人数不多，性质单纯的社群。现实历史中的人类生活共同体，都是相当复杂的组织。以地缘团体言，聚落扩大为都市，最后成为今日的大都会。无论其规模大小，人数多寡，都市人口必定是多元实质的群体；其中包括阶级，职业，甚至种族，与语言的多种多样次级群体，结合为一个复杂的人群系统。这些不同的成份，各有其相应的生活方式与文化特质，因此各有其相应的认同，但又共有的认同，认同于这一个地缘的复杂共同体，亦即这一个都市的大群体。
同样的，在族群聚合为多族的部落，又聚合为国家，甚至巨大的帝国时，复杂的群体中，也包含了许多实质的次级群体，而且可能有多层的次级成份，层层堆砌构成，不但是多元，而且也是层迭的复杂结构。这些次级，或Ｎ次级的层次，也各有其相应的文化特质，及相应的认同。
举例言之：一国之内，会有区域的方言，地方文化及不同层次的地方认同。在复杂群体笼罩之下，这些次级群体，还是会有因为不同的认同，而引发的龃龉，必须不断在总体意识下，不断经过磨合，方可彼此兼容，同时，在复杂群体（例如国家）面对另复杂群体的挑战时，次级群体的认同，却往往搁置一边，而以复杂群体，作为共有的认同对象。
然而，复杂群体中，次级群体并不必然的将更大群体的认同，列为更高的选项位阶。一个复杂群体，往往是在不断的变动过程中，不断的寻求内部次级群体彼此之间的平衡，也不断的寻求上下不同层次之间的调适。许多不断出现的偶发因素，常常可能动一发牵全身，引发深刻的变化，甚至导致不可逆转的巨大变化，以致颠覆了原来似乎已经稳定的复杂群体。
从人类开始组织那些单纯的地缘与亲缘的共同体，至今已有数千年，甚至上万年的历史了。今天，我们已生活在「国家」这一观念之下，人人必须接受这一似乎已是终极形态的巨型复杂组织之下，将不同次级群体的认同，屈从于国家层次的认同。另一方面，都市化的过程，正在扩大其影响，以巨大的吸力将无数人口，吸入大都会的复杂群体之中，以致过去小小区的认同，迅速的消失。今日大都市中，许多个别的个人，几乎都已解散为没有小区认同的单一个体；一般散沙，也是熙来攘往人群中许多寂寞的忙人。
回顾历史，人类经历了长时期的变化，在几个主要文明系统中，发展了多功能的聚落，也建构了维持一定秩序的复杂组织──国家。两者在人类的集体生活，都提供了相当重要的功能，却也相对的约束了不少个人的自由与权利。国家的公权力，即是剥夺了个人的自主权，以建构为国民共同生活的安全与安定。都市化的小区，也是以常民人口的「量」为基础，积聚资源，换来了若干方面的优「质」生活。这一发展的过程，在最近之四百年，迅速进行，从西欧启蒙时代以来，西欧发展的「现代」文明，毋宁已扩散全球，俨然已是人类生活的主流形态。主权国家，如果发展了真实的民主政治，其国民将可重新获得曾经为帝王贵族夺去的若干个人自主权。自由的市场经济，在理论上，是个人可以自由参预，以博得最大经济理论的场合。科学由其引的现代生产技能与交通交流的技能，更带来人类空前的舒适与丰足的生活。
近数百年来，国家是认同的主要对象，小区与一般社群的认同，则相对的淡化了。可是，在多族群的国家之内，族群认同却又相当强烈，以致削弱了国家的认同。凡此变化，都指陈认同问题的多样性与复杂性。
最近数十年来，世界经济网络的融合及科技与工业的普遍性，已从人类社会的全球化，呈现为不可逆转的趋向。于是，全球化的框架下，国际组织，不论是世界性的如联合国，抑是区域性的（如欧盟），都已相当程度的削弱了国家的功能，「国家」不复是人类群体的终极形态。世界经济网络的形成更使各地的生产与市场，都息息相关。全球资源的消耗及环境的损伤，又是笼罩在所有人类上空的一片乌云。世界共同文化的形成与科技的专门学分，则使许多专业人士重视跨国，跨族，跨地区的国家认同，超越了过去国，族，地缘的认同。
这些最近半个世纪显现的形势，毋宁指陈人类的文化，正在跨越数千年来的传统，也在超越西欧启蒙时代肇始的「现代性」，
最近这一次排山倒海而来的经济危机，既证明了息息相关的全球化，已经具体的存在，也揭开了数百年来的「现代」文明，其基盘之一的市场机制，已在崩解。人类文明，在二千余年前，曾有过崩解之后的突破，在各处人类分别创建了主要的文明体系，在那些体系内，都有哲人提示：人类个别成员的自主与尊严及人类共同社会的普世价值，三四百年来，启蒙时代发展的「国族」观念，却凌驾于人类个人与人类共同社会的全体之上，成为人类群体认同的终极对象。数百年来，「国家」聚合了人类的资源，彼此竞争，创造了「现代性」。在二十一世纪的今天，「现代性」在自己发动的巨大动能下，却又在崩解。文明崩解之后，人类应有一次新的突破。此后的人类认同对象，可能是另一次确认：人类缔造了文明，这一历史上的大事，使我们必须以全人类的共同社会，作为认同的终极对象。而且，由于人类共同社会的全体，无数个体聚合而成，个体（亦即每一个「人」）方是人类共同社会的落实，个体的每一个「人」，遂是有尊严的主体。本书最后一节，曾说到，我们谛视的是「人类」作为一个「现象」的发展过程，也是我们所向往的目标。在这一意义下，历史还是「人的故事」，一部最伟大的史诗。我们必须全力以赴，认真阐述，这一史诗不是悲剧，而是回向遍及世界的欢乐颂！
