郑和为什么要下西洋，按照《明史·郑和传》的说法，“成祖疑惠帝亡海外，且欲耀兵异域，示中国富强”。
第一个目的是为了寻找建文帝朱允炆的下落，实际是毫无根据的。
据成书最早的明朝官方史书《成祖实录》记载，朱允炆是在燕王朱棣（成祖）的军队进入京师（今南京）后，在宫中自焚的。但民间一直有他削发为僧，从地道中逃脱的传说，并逐渐演变为完整的故事，清初谷应泰作《明史纪事本末》，有《建文逊国》一卷作详细记述。
但建文帝流亡海外的说法，此前并无线索，以情理度之亦不可能。建文帝生于洪武十年（1377年），一直未离开宫禁，建文四年（1402年）被推翻时才25岁，毫无社会经验，更无海外联系，在没有可靠的外力支持下怎么可能逃亡海外？
如果朱棣真的怀疑他未死，必定会立即大规模搜捕，何至于在官私史料中一无所录，连谷应泰也编不出什么具体情节？在国内也没有留意寻访追捕，怎么会查到海外去呢？退一步说，即使有建文帝逃亡海外的传闻，却没有任何对国内造成威胁的迹象，对朱棣而言，让建文帝终老海外不是更好的解决办法吗？再说，如果建文帝真流落海外，秘密寻访或许会有所得，如此兴师动众，岂不是通知他继续远遁吗？
至于第二个目的“耀兵异域，示中国富强”，这是历来帝王用事海外的普遍心态，只是从来没有哪位皇帝会花费如此大的人力物力财力，接连六次（第七次是其孙宣德帝所为）下西洋，并且越驶越远，到了此前从未到过的东非。首次下西洋距永乐帝篡夺成功不过三年，而且在此前二年的永乐二年已经派宦官马彬使爪哇、苏门答腊，李兴使暹罗，尹庆使满剌加、柯枝等国，如此急迫，显示还有其特殊目的。
要说“耀兵”，总得与军事形势有点关系，而当时在军事上对明朝稍有关系的（实际还谈不上威胁）无非是蒙古、安南（越南）、日本，永乐帝都已分别处置。但于永乐三年（1405年）至五年郑和、王景弘的首次下西洋经过的却是占城、爪哇、旧港、苏门答腊、南巫里、古里，是经今越南南部至印度尼亚西群岛，或许还到了斯里兰卡。而永乐五年至七年的第二次下西洋到了锡兰（今斯里兰卡），航线与第一次大致相同，显然也与军事无关。
那么郑和究竟为什么下西洋呢？这要从永乐帝朱棣夺取政权后的形势分析。
洪武三十一年（1398年）闰五月明太祖朱元璋去世，将帝位传给了皇太孙朱允炆（建文帝）。建文元年（1399年）七月，朱元璋第四子燕王朱棣在北平（今北京）举兵“靖难”，至四年六月兵临京师（今南京），建文帝于宫中自焚，朱棣入城即位。
尽管朱棣顺利夺取政权，但如何取得合法性成了最大的难题。因此，他立即以利诱和威逼手段争取建文帝的重臣、文学博士方孝孺的合作，条件就是为他起草登极诏书，企图将自己的篡夺行为解释为周公在兄长周武王死后辅佐侄儿成王。方孝孺严辞拒绝，被灭十族（九族加朋友弟子）。
接着朱棣宣布革除建文年号，称洪武三十五年，取消了建文帝的合法性。以明年为永乐元年，表明自己直接继承太祖皇帝。永乐九年下诏重修《太祖实录》，据吴晗考证，这次和以后的重修，目的都是为了篡改有关史料，证明太祖皇帝生前早已属意于这位四皇子，因而取代建文帝完全合法。
尽管朱棣在这方面不遗余力，显然收效有限。如永乐元年曾下令“禁亵渎帝王之词曲”，限五日送官烧毁，“敢有收藏者，全家杀了”。这些词曲亵渎的对象如系历代帝王，大可不必在即位伊始就如此厉禁。朱元璋时实行严刑峻法，不大可能再有亵渎他的词曲流传，最大的可能就是民间因同情建文帝而流传的亵渎了朱棣的词曲。
朱棣的内心始终是空虚的，恐惧的，因为天下人都知道建文帝合法继承皇位又被他以武力推翻的过程。尽管他可以销毁证据，篡改史实，但这三年多的历史空白是无法填补的。
历代帝王往往通过发现“祥瑞”，编造图谶，证明自己“天命所归”。但这主要用以起事开国，或篡夺之前，而朱棣是事后弥补，即使能骗后人，却骗不了当世人。所以他不得不乞灵于另一途径，制造梯航毕集，重译贡献，万国来朝的盛况，向天下臣民证明自己才是膺天运，继大统的真命天子。这才是朱棣派郑和率领史无前例的庞大船队、二万多士兵，“多赍金币”，“以次遍历诸番国”的目的。
果然，郑和的船队返回时，“诸国使者随（郑）和朝见”，还带回大批各国的“贡品”，尽管提供的“回赐”远高于这些物品的市价。有的国还专门派遣使者，如永乐五年，满剌加使者来朝。六年，浡泥（今文莱）国王麻那惹加那携家属、陪臣一百五十多人来朝，两月后病逝于南京。但这丝毫不减弱扩大“万国来朝”影响的效果。国王一行在福建登陆后，一路受到沿途州县隆重接待，到南京后皇帝多次赐宴，死后以王礼葬于安德门石子岗，并寻找入中国籍的西南夷人为国王守墓，每年春秋两季由专人祭扫。永乐九年，满剌加国王拜里米苏剌率妻子、陪臣等五百四十多人来朝。永乐十五年苏禄国（今菲律宾西南）东王、西王、峒王携家眷、官员共三百四十多人来朝，从福建泉州登岸后，沿途受到隆重接待，又派专使在应天府（南京）宴请接风，又陪同北上，到北京后朱棣亲自款待。使团留京近一月，三王辞归，又派专人护送。至德州时东王病殁，建陵隆重安葬。
郑和带回来的“贡品”中如果有见于古籍记载的“瑞兽”，或者中国从未见过的珍禽异兽，其作用更非同寻常。如永乐十七年郑和第五次远航返回，带回的贡品中就有阿丹国所贡麒麟，木骨都束（今摩加迪沙）所贡花福鹿（长颈鹿），足证圣天子的声威无远弗届，也证明大明已是千古未有的太平盛世，一向声教不及的远人才会贡献如此珍贵的瑞兽。皇家画师奉命绘图记载，文武百官观赏后恭呈颂扬诗文。
这些活动直接和间接的影响遍及明朝各地，一定程度上抵消了民间对朱棣的负面影响，增强了政权的合法性，也使朱棣得到自我陶醉。正因为如此，郑和的船队才会一次又一次出发，并且越驶越远，直到东非。
这也证明了郑和的船队曾经到达南极洲、美洲的所谓新发现纯属无稽之谈。既然郑和远航的目的是号召和组织“万国来朝”，是为了扩展大明的声威，他的目的地自然是有人有国的地方，实际上他正是循着阿拉伯人已经开辟的航路和积累的知识，由近及远，一个国一个国地拓展的。他不需要也不可能去一个事先一无所知或已经知道没有人的地方，或者远涉重洋去发现新大陆。这与以探寻新航路、殖民地、土地、资源、人口为目的的西方殖民者、探险家、航海家是完全不同的。
