在中国，究竟是什么可以提供长期的政治合法性？对此，多数西方人认为答案是自由民主。但还有另一种答案，其形式是古老的儒家传统。政府官员、重要的知识分子和普通民众正复兴儒学。
奥运开幕式将凸显这种复兴：它将不会引用马克思，而是引用《论语》。“四海之内皆兄弟”、“有朋自远方来，不亦乐乎？”等说法将向全世界数十亿人传播，展现中国文化最好的一面。
然而，我们在这里碰到了麻烦。自汉代以来，政府就借用儒学达成自己的目的。他们把儒家与法家结合，为盲目顺从统治者、让妇女处于从属地位以及使用严酷惩罚等做法辩护。如今正在复苏的“官方”儒学可能没那么危险，它强调社会和谐，意味着和平解决冲突，但它仍然是一种保守的道德观。
但儒学还有另一种解读----我们称之为“左派儒学”，它强调知识分子批评不良政策的义务，责成政府为民众提供物质福祉，扶养孤寡民众，呼吁政府采纳更加国际化的视野，依靠道德的力量而不是军事力量达成政治目标。它对宗教生活采取多元包容的态度。它强调教育机会平等，以及政府的英才管理，把领导职务分配给最有道德魅力最合资格的成员。
这样的价值观可以追溯到孔子、孟子和荀子的“原始儒学”，这种儒学存在于儒学成为国家正统以前。在帝制时代，那种关键的传统由黄宗羲（Huang Zongxi）等学者传承。如今，甘阳（Gan Yang）等新儒学左派呼吁构建“儒家社会主义共和国”。
蒋庆（Jiang Qing）等儒学学者公开承认，他们对儒学的解读跟社会主义理想很接近：不是当今中国“现有的社会主义”，而是马克思和其他人所捍卫的社会主义理想。儒学传统旨在影响当代政治，但它独立于国家权力和正统，随时准备指出理想与现实之间的差距。
事实上，左派儒学与现状的偏离就是值得指出的一点：它意味着给社会批评家提供一个道德标准，启发一个更美好的政治前景。和共产主义不一样，它提供了一种源自传统未来的合法性，这种未来建立在过去提供的基础之上（包括社会主义传统），而不是摧毁过去。
