目标识别法要求我们在思考问题时要善于观察，发现事实和提出看法，并从中找出关键的现象，对其加以关注和深入思考。学者德波诺认为，这个方法就是要求“搜寻思维的某些现象和模式”，其要点是，确定搜寻目标，进行观察并作出判断。通过不断的训练，促进思维识别能力的提高。
在第一次世界大战时，各国训练了许多专职人员去辨别天空中的飞机，要求他们当飞机在很远的距离时就能判别出飞机的型号。现代军队，对各种武器装备的识别，也要运用这一“目标识别”方法进行训练，将观察对象的关键特征与头脑中的有关概念相联系。
在思维中使用目标识别法一般是先设计或确定某一思维类型的关键现象、本质、看法等等，然后注意这一目标。这样的结果促使我们能识别特定的思维类型并采取相应的行动。
有这样一个故事，讲的就是利用目标识别法来夺取战争胜利的过程。
第一次世界大战期间，法国和德国交战时，法军的一个司令部在前线构筑了一座极其隐蔽的地下指挥部。指挥部的人员深居简出，十分诡秘。不幸的是，他们只注意了人员的隐蔽，而忽略了长官养的一只小猫。德军的侦察人员在观察战场时发现：每天早上八九点钟左右，都有一只小猫在法军阵地后方的一座土包上晒太阳。德军依此判断：
（1）这只猫不是野猫，野猫白天不出来，更不会在炮火隆隆的阵地上出没。
（2）猫的栖身处就在土包附近，很可能是一个地下指挥部，因为周围没有人家。
（3）根据仔细观察，这只猫是相当名贵的波斯品种，在打仗时还有兴趣玩这种猫的绝不会是普通的下级军官。
据此，他们判定那个掩蔽部一定是法军的高级指挥所。随后，德军集中6个炮兵营的火力，对那里实施猛烈袭击。事后证明，他们的判断完全正确，这个法军地下指挥所的人员全部阵亡。
目标识别法要求我们深入了解某一事物的特性，并根据这一特性进行一步步的判断，直至最终接近问题的核心。这种方法在我们的生活、工作中有着广泛的应用。如，便衣警察在公共场合抓扒手，也是通过扒手的典型举止和贪婪、诡秘的眼神来判定和跟踪。警察了解这些特殊表现，在执行任务时就会有意识地按一定的模式去搜索目标。
