《论人类不平等的起源》这本书被称为法国大革命的灵魂。本书主要阐发了卢梭的政治哲学思想，同时也为其后的《社会契约论》奠定了重要的基础，成为他整个政治学说的导言。
在《论人类不平等的起源》中，卢梭沿袭其他自然法学派代表人物所提出的观点，即人类的发展经历了自然状态和社会状态两个不同的阶段。其中，在自然状态与社会状态之间有何具体差异这一问题上，自然法学派内部原本没有统一的意见。英国哲学家洛克认为，人在自然状态中就已服从理性，那时的个人实际拥有一些权利，而后来人们订立契约，只不过是为了更好地行使这些权利。卢梭则认为人类的自然状态和社会状态是完全不同的。他反对拿自然来为社会组织制度做任何辩护。关于人类的不平等，卢梭有两种不同的概括：即第一种不平等在自然状态中也存在，但没有什么实际的影响。第二种不平等在社会状态中，两种不平等对人类社会的发展都起着作用，不过，需要对其追根溯源的则只有后一种不平等。同时在书中，卢梭十分看重冶金术和农业的发明对于人类不平等产生的巨大作用。到了这两项技术都高度发达的时候，人类的一切能力都得到了发展，而同时人类不平等现象也日益加重。例如，给弱者以新的桎梏，给富者以新的力量；同时永远消灭了天赋和自由，使自由再也不能恢复；把保障私有财产和承认不平等的法律永远确定下来，把巧取豪夺变成不可取消的权利；自此后，便为少数野心家的利益，驱使整个人类忍受劳苦、奴役和贫困。
卢梭在论述人类不平等的起源时，实质上坚持了这样一个主要论点，他认为人类具有自我完善的能力，正是这种能力的发挥一步步导致了人类的不幸。因而，从表面上看人类在逐步完善自己，而实际上却是把自己引向堕落。同时在他看来，私有制的建立是对自然和人性的背叛，是万恶之源。然而，卢梭也意识到这种演进过程带有必然性。
卢梭的《论人类不平等的起源》一书之所以被广为传颂，除了其中阐述的学说本身极具魅力外，另外一个重要的原因则是因为文笔的优美、流畅。这样的一个论题，通常别人做来，可能只是单纯地罗列史实、考证年代，而后摆出一堆枯燥乏味的东西。而卢梭却能将深刻、严肃的思想寓于生动活泼的话语之中。
