“禁欲主义”来源于古希腊的术语“练习、训练”，也就是说“禁欲”一词最开始与严格训练和严明纪律有关，而放弃情感精神的含义则是在后来的演变中异化出来的。
在古希腊的社会中，有很多战士和运动员需要进行高强度训练来达到完美的身体曲线和精神状态，所以他们的生活极其严苛，要禁止一些生活的坏习惯，严格遵循训练原则，这就是最开始的“禁欲主义”。
此后宗教生活中引入了禁欲主义，并广泛地影响到世俗生活。希腊人将一系列的正规生活准则作为道德原则，并发展出绝食和切断肉体之欲的种种规定。
禁欲主义在以后一般与神职人员有关，基督教的禁欲是禁欲主义的典型，其兴起主要有两方面原因：
第一是受到哲学家柏拉图的禁欲思想的影响，柏拉图在讲究“理念论”的时候，强调“顺应理性”是人的美德，也是人们终极幸福的必经之路。
为了达到这一目标，人们必须克制自己的肉欲和情欲，过着苦心的生活，情感不能受到喜怒哀乐的困扰，只有内心平静才能得到幸福。因此，在基督教徒看来，肉体本身是罪恶的，是对神的不尊敬，所以只有戒掉肉欲，灵魂才可以得到救赎。
另一个兴起原因就是圣经时代犹太教倾向产生的影响，教徒觉得婚姻生活是不干净的，因而提出婚姻中的性关系必定导致宗教礼仪的不纯洁，发生性交关系的夫妻必须要接受洗礼，否则他们就会污染别人，对整个群体都产生伤害。
教徒实行禁欲主义，会因为品质提升而感到骄傲，也会觉得自己距离真正的哲学更近一步，达到了更高的人格境界，因此，在中世纪禁欲主义大行其道。
