“得意忘言”出自《庄子·外物》：“蹄者所以在兔，得兔而忘蹄。言者所以在意，得意而忘言。”它的本意是言辞是表达意思的，既已知道意思，便不再需要言辞。后来比喻彼此心里知道，不必明说。“得意忘言” 是正史玄风贵无学派的主张，它的根源是“言不尽意”的思想，代表人物是王弼。
在王弼看来，“言”“象”“意”是层层递进的关系，也就是“意生象”“象生言”。他认为，言是认识所需的凭借工具，但不可以过分拘泥于它，正所谓言不尽意，也就是言能达意，却不能尽意。也就是本体表现为万有，可还有超越万有之上的特殊本体意义；言能达万有，即本体之表现，但不能达万有之本身。体现了人一直存在的相对认识手段和绝对认识对象、无限的认识目标与有限的认识工具间的矛盾。
因此，要认识事物，把握本体，对待名言的态度应是随取随用，随用随忘。也就是走“得意忘言”之路。言和象并非是意的本身，它们在意之下，应该做到“忘象者，乃得意者也。忘言者，乃得象者也。得意在忘象，得象在忘言”。这便是“得意忘言”。
