据说有一次，一位学生问古希腊的哲学家芝诺：“老师，您的知识比我的知识多许多倍，您对问题的回答又十分正确，可是您为什么总是对自己的解答有疑问呢？”
芝诺没有直接回答学生的问题，而是顺手在桌上画了一大一小两个圆圈，并指着这两个圆圈说：“大圆圈的面积是我的知识，小圆圈的面积是你的知识。我的知识比你多。这两个圆圈的外面就是你们和我不知道的部分。大圆圈的周长比小圆圈长，因此，我接触的无知的范围也比你广。这就是我为什么常常怀疑自己的原因。”
芝诺把学习知识看做画圆圈，表明知识总是不断推陈出新的，绵绵没有尽头。在通向科学真理的道路上，任何人只能不断地追求真理，而不可能占有真理，以至于庄子发出了“吾生有涯，而知也无涯”的慨叹。
但问题是：哲学是否是一门知识？它是否可以像其他知识那样进行学习、传授和积累？
我们可以看到，以自然科学为代表的知识总是在不断地推陈出新，而哲学却少有进步。它仍然在围绕着那么几个哲学问题喋喋不休。所以说，哲学并不是一门知识。尽管我们很容易就能指出若干“哲学知识”，如哲学家们所说的那些东西，历史上的各种哲学思想等。但从根本上说，哲学是无法被当做一门知识来学习的。它既无法提供普遍而适用的规律和定理，也无法像其他知识那样严格界定研究对象和研究范围。由此，哲学好像也无法进行定义和界定。有一个哲学家曾经自嘲地说：“谁要想让哲学家出丑，最有效的办法莫过于问他‘什么是哲学’这个问题了。”一千个人心中有一千个哈姆雷特。有一千个哲学家，估计就有一千个关于哲学的定义。
正因如此，中文版的《简明不列颠百科全书》根本就没有设“哲学”这个条目。最新版的《不列颠百科全书》也没有设这个条目，只是在“西方哲学史”条目之下设了“哲学的本质”这样一个子目。它上面写道：“在各种各样的界说中，很难判定是否能找到某种共同的因素或为‘哲学’找到某种中心含义，以它作为一种普遍的、全面的定义。不过，人们在这方面首先试图把‘哲学’定义为‘对各种人类经验的反思’或‘对人类最为关注的那些问题的理性的、方法论的和系统的思考’。”
