“生命冲动”的相逆运动与“汽缸”
柏格森是一个善于运用比喻的哲学家，他用汽缸来比喻“生命冲动”。他说：“我们可以设想有一个装满蒸汽的处于高压下的汽缸，汽缸某处有个小孔，蒸汽由此喷出。喷出的蒸汽在空气中几乎全部凝结为小水珠，从而落下。这种凝结和下落明显地表示出丧失了某种东西，表示一种停顿，一种亏空。”向上喷发的蒸汽就是顺着生命冲动的自然方向行进，下落凝结的水珠就是由于生命冲动的逆转而产生的，相当于物质。柏格森用这个比喻来说明，整个世界就是由生命冲动的两种相逆运动而构成的：一方面是生命冲动的向上方向，即有意识、有自动力的生命运动；一方面是生命冲动的向下方向，即机械的、无自动力的物质。所以，他说：“生命是运动，物质性是运动的逆转。这两种运动中的每一种都是浑一的，构成世界的物质是不可分割之流，透过物质的生命也好似不可分割之流。”显然，“生命冲动”在柏格森那里不是作为物质运动的一种特殊形式的现实的生命，而是一个精神性的本原。柏格森认为，有意识、有自动力的生命一开始就要遇到机械的、无自动力的物质的抵抗，必须征服物质的抵抗，生命才能向上发展。
“生命冲动”的“超意识”与火箭
生命的冲动不仅创造了有意识的生命，而且也创造了无意识的物质。因而，柏格森认为派生万物的生命冲动与其说是“意识”，不如说是“超意识”。作为超意识的生命冲动是怎样派生出世界万物的呢？为了说明这一点，柏格森又用火箭做了巧妙的比喻。他说：“意识，或者宁可说超意识，是生命的本原。意识或超意识是这样一种火箭的名称，其燃烧了的碎片退化为物质，意识则是存在于火箭自身中的东西，它贯穿于碎片之中，并点燃这些碎片使之成为有机体。”就是说，生命的冲动在其过程中，出现了作为它的逆转或退化的产物，那就是无生命的物质。不过，生命冲动仍贯穿于物质之中，虽然受到物质的阻扰，但它奋力在物质中打开一条道路，并且终于学会了如何利用物质，设法与物质结合起来，结果就创造了有机体即有生命的物体。柏格森这里讲的“生命冲动”，不是生命产生意识，而是意识产生生命，意识是超离人的有机体和大脑的。生命冲动的超意识意味着生命和意识完全离开了产生它们的客观物质基础，变成了一种处于现实世界的具体的人以外的神秘力量。
“生命冲动”的路线与喷泉、炸药
生命冲动是怎样作为动力来推动物种进化的呢？柏格森又用了一个新的比喻。他说，一股喷泉向上喷出，必然从统一的源头出发而分化为众多的路线向上发散开来。生命冲动推动物种进化也是如此。物种进化是以同一个生命冲动作为持续的动力，同时又分化出几条歧异的进化路线。物种进化的每一条路线依赖两个系列：第一个系列是“抵抗力”，这是生命在无生命物质那里遇到的；第二个系列是“爆发力”，这是生命自身所具有的。就是说，生命冲动在其持续的过程中，总要遇到物质不同程度的阻扰和抵抗。于是，就有了物质之间的不同结合，形成不同的物种。那么，物种为何变异？新的物种为何产生？柏格森认为，生命冲动在受到物质的阻扰和抵抗后，发生了局部的停滞，有停滞的地方就是产生变异以及形成新的物种的地方。而生命冲动永恒不息地爆发出来，始终作为唯一的动力，贯穿变异、进化的过程之中。
柏格森用下面的理论来说明生物进化中动物和植物的分化，他以炸药做比喻。他说，最初的生物似乎犹豫在动物和植物之间，就是最初生命在一处有两种功用，一是制造炸药，就是利用物质来积蓄潜力；二是点燃炸药，让它爆炸，或者说把炸药运用到运动上去，所谓运动就是释放所积蓄的潜力。以后动物和植物分化开来，这两个歧异的发展方向都是生命冲动的散开。这样生命最初集合在一处的两种功用也就分化开了：植物趋向固定性，专门从事制造炸药；动物趋向运动性，专门从事进行爆炸。
