纵观世界近现代历史，各国从古代农业社会转变为现代工业社会，笔者认为可综合归纳为下述四条现代化道路。
一是18世纪英国带头开辟的资本主义现代化老路，随后法、美等国紧跟。这条路使英、法、美等国实现了劳动社会化、生产机械化、国家工业化、经济市场化、政治民主化、社会法治化、文化多元化、乡村城市化、大众知识化、思想自由化，以资本主义文明取代了古代封建主义的落后社会制度。然而资本主义现代化又带来了资本私人化、贫富两极化、社会畸形化、环境恶劣化、危机周期化、对外扩张化、世界殖民化、战争经常化等诸多弊病。不过，资本主义的一些内在因素使得它能够不断自我调节更新，所以这条老路迄今尚未走到尽头，而且还出现了一些社会主义因素。当今还有不少亚、非、拉新独立的国家在沿着这条老路前进。
二是19世纪德国率先实现的资本主义现代化邪路，随后奥地利、意大利、日本等国紧跟。这些国家没有经过激烈的资产阶级革命，在旧的封建主义贵族地主阶级和专制王朝主导下，通过君主立宪制自上而下进行改革，逐步实现资本主义现代化。这些国家深重、浓厚的封建主义余毒，促使它们走上军国主义、法西斯主义道路：对内实行法西斯主义专政的恐怖统治，对外发动争夺世界霸权的侵略战争，给各国人民造成重大灾难，结果在1945年被彻底打败，自取灭亡。随后，德、意、日等国又回到资本主义现代化的老路。
三是20世纪苏联开创的社会主义现代化崎路，随后有欧、亚、拉14个共产党执政的社会主义国家紧跟。俄国本是落后的资本主义国家，尚未实现资本主义现代化，就在1917年爆发了十月革命。苏联实现了政权工农化、资本公有化、劳动社会化、生产机械化、国家工业化、工业电气化、农业集体化、经济计划化、分配按劳化、工农知识化、教育普及化、医疗保健化等，这些成就使苏联成为世界上第一个社会主义强国，并在反法西斯战争中起了重大作用。但从总结历史经验的视角看，苏联的社会主义现代化之路是一条崎岖曲折之路。由于俄国沙皇封建主义和君主专制的遗毒很深，以及苏联共产党长期对马克思主义教条式的理解，所以苏联的社会主义现代化缺少经济市场化、政治民主化、社会法治化和文化多元化，还有党政极权化、公有官有化、计划法律化、民主形式化、高干特殊化、贫民平均化、社会党治化、文化单一化、思想禁锢化、民族关系大俄罗斯化等弊病。苏联不善于吸取资本主义现代化的文明成果，长期与资本主义列强对立、对峙、对抗，甚至与资本主义列强争霸，长期延误了改革开放，终于使这条崎路变成歧路。古书《列子..说符》有“歧路亡羊”的典故，意为在岔道上丢失羊是难以找回的。由于苏联长期多次延误改革，这条歧路终于变成末路。1989～1992年间苏联和照搬苏联模式的东欧8国以及蒙古都发生剧变，这些国家最后日暮途穷，又都回到资本主义现代化老路。
第四条是20世纪80年代以来中国带头开创的社会主义现代化新路。从1840年鸦片战争起，我国屡败于首先实现了现代化的西方资本主义列强，被迫在黑夜中长期苦斗。我国历史上先后有过八次步西方后尘，争取走资本主义现代化之路的尝试：明末清初第一次，太平天国后期第二次，同光新政第三次，戊戌维新第四次，辛亥革命前后第五次，20世纪20年代国民革命第六次，1927年国民党执政后第七次，二战胜利后第八次。然而，终因内外重重压力和阻力，均未能成功。
改革开放以来，我国逐步克服苏式社会主义之路的种种弊病，实现了从传统计划经济到现代市场经济的转变、从对外封闭到对外开放的转变。社会主义的民主政治和法制在逐步完善。从1982年中共十二大到2007年十七大，这六次党代表大会的文件对中国如何实现现代化这个重大的历史任务都有明确论述。试加以综合归纳，有八个要点：第一，我国现代化的内涵，包括工业、农业、服务业、高新技术业四大产业，科技、经济、文化、军事(国防)四大领域，物质、精神、政治、生态四大文明，城镇、农村、沿海、内地四大地域，个人、家庭、社区、社会四大群体。
总括来看，从1992年党的十二大起就不再使用“四个现代化”的提法。当今的全面现代化，包括这里所归纳的20个方面。从建国初期的“一个现代化”(工业化)到后来的“四个现代化”，再到当今的“二十个现代化”，表明我们党对我国现代化的认识又有了新的升华。第二，我国的现代化不能急于求成，其发展战略要分三步走，即从温饱、小康到中等发达，至少要经历上百年。第三，我国的现代化不能单项独进，要遵循科学发展观，全面协调可持续发展。第四，社会主义现代化的本质是“推进社会全面进步，促进人的全面发展”(《中国共产党第十六次全国代表大会文件汇编》，人民出版社2002年版)。这与资本主义现代化造成社会畸形变态和人的异化大不一样。第五，我国现代化的动力是依靠全体人民，以人为本，不断解放思想，推进各方面的体制改革。第六，我国现代化的目标是建设富强、民主、文明、和谐的社会主义现代化国家。第七，中国的现代化不能闭关锁国，要对外开放，参与国际竞争与合作。第八，现代化的保证是共产党的坚强领导，为此要充分发挥党员的主体作用，积极发展党内民主，不断增强党的执政能力。
西方著名学者贝克等三人合著的《自反性现代化》一书启示我们：“资本主义现代化和社会主义苏联模式现代化都有其固有弊病，而造成自己反对自己的恶果。”中国社会主义现代化吸取其经验教训，是一种创新的自强性现代化。但同时要清醒地看到，中国的政治模式还有待持续改革，腐败、收入分配不公等不合理的乃至丑恶的现象还有待大力克服。
