唐人传奇小说中，有一篇《枕中记》（沈既济作），内容大意是：
青年卢生，旅途中经过邯郸，住在一家客店里。道人吕翁，也住在这家客店里。卢生同吕翁谈话之间，连连怨叹自已穷困的境遇。吕翁便从行囊中取出一个枕头来，对卢生说："你枕着这个枕头睡，就可以获得荣华富贵。"这时，店主人正在煮黄粱饭（黄色的小米饭），离开饭时间尚早，卢生就枕着这个枕头，先睡一会。不想一睡下去，立刻做起梦来。
在梦里，他娶了清河崔府里一位高贵而美丽的小姐，生活阔绰，十分体面。第二年，又考中"进士"，后来步步高升，做官一直做到"节度使"、"御史大夫"，还当了十年"宰相"，后来又受封为"燕国公"。五个儿子，都和名门望族对了亲，而且也都做了官；一共有十几个孙子，个个都聪明出众。真是子满堂，福禄齐全。他一直活到八十多岁才寿终正寝。
梦一结束，他也就醒来了。这时，他才发觉原来是一场梦，店主人煮的粱黄饭还没有熟哩。卢生想想几十年荣华富贵，竟是短暂的一梦，很觉惊异。吕翁笑道："人生就是这样！"
元人马致远和明人苏汉英，曾根据这个故事，稍改情节而先后写成杂剧《黄粱梦》。明人汤显祖也改写过杂剧《邯郸记》。清人蒲松龄还将故事情节加以发展，写成《续黄粱》。"一枕黄粱"这句成语，就是从上述故事而来。
"一枕黄粱"，就是一场空梦的意思，也说作"一梦黄粱"、"黄粱美梦"，或"黄粱梦"、"邯郸梦"。和"南柯一梦"的意思差不多。但通常用的时候多半带有讽刺的意味。
其实，人生在世，也许真的就是一枕黄粱，梦中的一切奋斗和追求，在梦醒后都变得毫无意义。那么，人生的真谛到底在哪里呢？也许放弃梦中那不实的追求才能最终找到答案。
