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一个退伍士兵失去了生活来源,不知道怎么活下去,他走到了森林中。他走了一会儿,碰见了一个小矮人,谁知这矮人就是魔鬼。小矮人对他说:“你怎么啦,看上去很烦躁。”那士兵回答:“我饿了,可又没钱。”魔鬼说:“如果你让我雇你做我的仆人,你今生今世就有吃有穿了。你得替我服务七年,以后你就自由了。但有一件事我必须说清楚,那就是七年中你不能洗脸、梳头、剪指甲、剪头发和擦眼泪水。”士兵回答:“好吧,如果没有别的办法的话。”说完便跟着小矮人往前走,小矮人一直领他到了地狱里。然后,魔鬼告诉他应该做的事:他得烧旺大锅底下的火,锅里煮着的是魔鬼吃的烧肉;他得收拾屋子,把垃圾扫到门背后,并随时保持各处整洁。但是,如果他一旦偷看锅里的东西,他就要倒霉。士兵说:“好的,我会注意的。”然后,老魔鬼又出去游荡了,而士兵则开始着手他的新任务,烧火,扫地,把垃圾堆到门后,一切都按主人吩咐去做。老魔鬼回家来检查一切是否照做了,看上去很满意,就又出去了。这时,士兵才有闲好好看看周围的一切:只见地狱四周架着一口口大锅,锅下火势正旺,锅里煮得噼啪直响,要不是魔鬼特别关照,说什么他也得瞅瞅里面有什么。终于,他实在忍耐不住,就揭开第一个锅盖一点儿,往里瞅去。可他却看见了他原来的下士坐在里面。“哈哈,老伙计,”他说道,“我怎么在这儿见到你?以前你管我,现在我管你了。”说着很快盖严了锅盖,并添了些新柴,扇旺了火。然后,他走到第二个锅前,也揭开一点儿锅盖往里瞅,看见里边坐着他以前的准尉:“哈哈,老伙计,我居然在这儿见到你。以前你管我,现在我管你了。”他又盖紧锅盖并搬来一块大木头,把火烧得更旺。接着,他想看看谁会坐在第三口锅里,结果竟是他以前的将军。“哈哈,老伙计,我怎么在这儿见到你。以前你管我,现在我管你了。”说着,他拿来只风箱,把将军下面的火吹得旺旺的。就这样,士兵在地狱里服役了七年,既没洗脸、梳头,也没剪指甲、剪头发甚至擦眼泪。他觉得这七年很短,就像才半年。当期满这一天到来时,魔鬼走过来说:“喂,汉斯,你都做了些什么?”“我烧过火,扫过地,并把垃圾堆在了门后。”“但你还瞅过锅里,幸亏你添了柴火,否则你就没命了。现在,你的服务期到了,你想回家吗?”“想。”士兵答道:“我很想去看看我父亲在家怎么样。”魔鬼说:“为了给你所挣的酬劳,你去把你的背袋装满垃圾带回家。你走的时候也不许洗脸、梳头,要留着长长的头发胡子,还有没剪过的指甲,并且泪眼迷蒙。当人家问你从那里来时,你就说:“从地狱来。”当人家问你是谁,你得说:“我是魔鬼的邋遢兄弟,他也是我的国王。”士兵没吭声,就照着魔鬼说的去做了,但他对得到的报酬一点也不满意。
一回到树林里,他就从背上取下背包准备倒空。可一打开包,发现里面的垃圾全变成了金子。“真没想到!”他高兴极了,说着便走进城去。一个店主站在旅店门口,见到士兵走来,吓了一大跳,因为汉斯的样子实在叫人害怕,比吓唬麻雀的稻草人还可怕。店主叫住他,问道:“你从哪里来。”“从地狱来。”“你是谁?”“是魔鬼的邋遢兄弟,他也是我的国王。”店主一听,就不让他进入。可当汉斯向店主亮了他的金子后,店主就亲自替他开了门。汉斯要了最好的房间和仆人,吃饱喝足了,却照魔鬼吩咐并不洗漱,就躺下睡觉。但是,店主眼前一直晃动着这一兜金子,感到坐卧不安。到了深夜,他溜进去偷走了那袋金子。第二天早上,汉斯起床后,想付了房钱继续上路,一看他的背袋没了。但他马上镇定下来,心想:“你是无辜受害呀。”所以他径直回到地狱,向老魔鬼诉苦,并求他帮忙。魔鬼说:“坐下来,我替你洗脸、梳头、剪指甲和头发,擦去眼泪水。”做完这些后,他又给了他一背袋垃圾,说:“去吧,告诉店主他必须还你金子,否则我就去逮他,让他顶替你来烧火。”汉斯回到旅店,对店主说:“你偷了我的金子,如果你不还我,你就得到地狱去顶替我,变得像我一样丑陋可怕。”店主听了,还了他的金子,并且还另外加了一些,只求他别声张,这样,汉斯就成了一个富人。
汉斯上了路,回父亲身边去了。他买了一件破旧褂子穿上,四周游荡着,一路奏乐卖艺,因为他在地狱与魔鬼在一起时学会了这一手艺。当时,当政的是位老国王,汉斯奉命前去为国王演奏。老国王很赞赏他的演奏技艺,就把他的大女儿许配给他做了妻子。当公主听说要嫁给一个穿破褂子的平民百姓时,就说:“我宁可跳海淹死,也不想嫁给他。”然后,国王就把小女儿许配给了他。为了使国王父亲高兴,小公主倒是很乐意。这样,魔鬼的邋遢兄弟娶了国王的女儿做妻子,当老国王死后,还当上了国王。