赵惠文王得到一块稀世的壁玉。这块壁是春秋时楚人卞和发现的，所以称为和氏璧。不料，这件事被秦昭王知道了，便企图仗势把和氏璧据为己有。于是他假意写信给赵王，表示愿用15座城来换这块璧。
赵王怕秦王有诈，不想把和氏璧送去，但又怕他派兵来犯。同大臣们商量了半天，也没有个结果。再说，也找不到一个能随机应变的使者，到秦国去交涉这件事。正在这时，有人向赵王推荐了蔺相如，说他有勇有谋，可以出使。赵王立即召见，并首先问他是否可以同意秦王要求，用和氏壁交换15座城池。蔺相如说：“秦国强，我们赵国弱，这件事不能不答应。”
“秦王得到了和氏璧，却又不肯把15座城给我，那怎么办？”
“秦王已经许了愿，如赵国不答应，就理亏了；而赵国如果把壁送给秦王，他却不肯交城，那就是秦王无理。两方面比较一下，宁可答应秦王的要求，让他承担不讲道理的责任。”
就这样，蔺相如带了和氏壁出使秦国。秦王得知他来后，没有按照正式的礼仪在朝廷上接见他，而是非常傲慢地在三个临时居住的宫室里召见蔺相如。他接过璧后，非常高兴，看了又看，又递给左右大臣和姬妾们传看。蔺相如见秦王如此轻蔑无礼，早已非常愤怒，现在又见他只管传看和氏璧，根本没有交付城池的意思，便上前道：“这璧上还有点小的毛病，请让我指给大王看。”
蔺相如把璧拿到手后，马上退后几步，靠近柱子站住。他极度愤怒，头发直竖，顶起帽子，激昂地说：“赵王和大臣们商量后，都认为秦国贪得无厌，想用空话骗取和氏壁，因而本不打算把璧送给秦国；听了我的意见，斋戒了五天，才派我送来。今天我到这里，大王没有在朝廷上接见我，拿到壁后竟又递给姬妾们传观，当面戏弄我，所以我把壁取了回来。大王如要威逼我，我情愿把自已的头与璧一起在柱子上撞个粉碎！”在这种情况下，秦王只得道歉，并答应斋戒五天后受璧。但蔺相如预料秦王不会交城，私下让人把壁送归赵国。秦王得知后，无可奈何，只好按照礼仪送蔺相如回国。
怒发冲冠的意思是：指愤怒得头发直竖，顶着帽子。形容极端愤怒。
