人类究竟有多少种智能？一部分学者认为智能是不可分割的统一体，人只有一种智能。美国哥伦比亚大学神经生物学家拉夫·赫路威就明白提出：“总的说来，智能就是指处理信息的能力。“也有的学者认为智能是学习能力、顺应环境的能力、适应新情况的能力或掌握运用知识的能力。有的学者索性认为，智能是一个人已经学到的知识总和。
另外一部分学者则认为，智能是由若干种不同属性、能量或心理素质组合而成的综合体，智能可以分解成若干种相互独立的因素，人有多种智能。美国哈佛大学心理学家哈华德·加德纳提出，人有六种智能，它们分别是：语言能力、逻辑数学能力、音乐能力、空间能力、身体运动能力和个人自处能力。加德纳的六种智能学说为不少心理学家赞同，在当前智能心理学界有一定影响。相信这一学说的神经生理学家还试图在大脑皮层上找出与这六种智能相对应的区域，如能做到这一点，那将是对该学说最有力的支持。然而大脑皮层的功能定位，却远比人们想象的复杂。也有学者认为。人的智能不止六种。一位美国心理学家提出，人的智能可以假设成三个变项，第一项包括人的认识、记忆、分散思维、复合思维和评价；第二项包括形象、符号、语义和行为；第三项包括单元、类别、系统关系、转换和含蓄。将这三个变项随机组合，可变换出不下于120种不同的智能因素。这样，人的智能至少是120种。
1985年，美国耶鲁大学心理学家罗伯特·斯登伯格教授出版了《超越智商：人类智能的三元理论》一书。在这本著作中，斯登伯格从新的角度探讨智能有多少种的问题，试图对两大派观点进行综合。他认为，人的智能既是统一的。又是可分的。从统一的角度看，每个人的智能都是其遗传天赋和所处环境的具体产物；从可分的角度看，在具体的智能“执行程序“中，每个人的智能可分成具有不同特征的三个方面：外部智能、经验智能和内在智能。外部智能又叫环境智能，强调智能发生作用的环境，即人们怎样运用智能去适应、改造环境。经验智能强调人们在应付新情况、新问题时的灵感、直觉和经验。内在智能指人们内在的精神世界，即对客观世界的总的认识。斯登伯格把人的智能归结为三种，他的三元智能学说在学术界引起很大反响。他强调经验在智能中的重要地位，认为人们可以通过实践发展自己的三种智能，这一点易于为大多数人所接受。然而，他的学说并不能使持有“一种智能“或“多种智能“观点的学者放弃自己的学说。
