心理学有着很长的过去，却只有很短的历史。在威廉冯特（Wilhelm Maximilian Wundt，1832 年 8 月 16 日— 1920 年 8 月 31 日）之前，心理学有两大源头：生理学及哲学。但心理学一直在这两个学门中摇摆不定，并没有发展成一套有系统的学问。直到了冯特，心理学才有个安身立命的所在。而订定如何以科学方法研究心理学的人也是冯特，他不但是将科学方法引进心理学的人，他所创建的实验室更是在后半个世纪主宰着世界的认知心理学发展。当时不论是欧洲或是美国的心理学家，最大的梦想就是「到冯特实验室拜访！」，因此在这段时间并出了许多研究火花，这些学生后来也都成为雄霸一方的心理学山头，例如：美国第一位心理学家卡特尔、创立美国第一个心理学实验室的铁钦纳、英国提出智力二元论的斯皮尔曼等等。
冯特作为著名的心理学家，也被称为「实验心理学之父」以及「认知心理学之父」。冯特生于德国的 Neckarau，是一个位于巴符邦州的曼海姆附近内喀尔河畔的小村落。作为家中的独子，冯特少年时代几乎没有与其他同年纪的孩子一同嬉戏，他只是整天进埋首读书。他在 1851 至1856 年间，曾在图宾根大学、海德堡大学以及柏林大学研读，并在海德堡大学拿到医学学位。冯特的家境并不算富裕，但还算是书香门第，历代祖先曾经出过大学校长、医生及学者，之所以选择念医学，是因为父亲去世，而医生的工作收入颇丰，可以让家中维持较好的生活。但其实冯特对临床医学并无太大兴趣，因此在海德堡拿到学位之后，他转到柏林大学师事德国生理学家J.P弥勒一年。1857 年，冯特回到了海德堡任教，并结识了德国物理生理学家 H.V赫尔姆霍茨（十九世纪最伟大的科学家之一，德国的物理学家、生理学家兼心理学家。发展颇富盛名的扬－赫尔姆霍茨三色说；其生理学的突出成就为实验心理学的建立打下了根基）。在这段期间，冯特担任他的助手，并且完成了一本非常重要的书：《对感官知觉理论的贡献》（1858 - 62)。
在海德堡教书的这段期间，他开始认为，应该将在自然科学领域中的研究方法，应用到心理学这一领域上，也就是使用实验的方法，结合神经生理学的研究成果来研究心理学。于是，他在 1852 年，提出了实验心理学这个名词，其课堂讲义被编纂为《关于人类和动物灵魂的讲演录》（1863）。
而 1874 年他更完成了心理学史上最重要的著作之一《生理心理学原理》。此书在出版后的37年中先后修订6次，在1911年最后一版时成为3大卷，达2353页。该书是冯特实验心理学思想成熟的标志，他将心理学从哲学中独立出来，并试图以系统科学研究的方式，来研究人类的心理活动：感觉、意志、情感、知觉等。他在该书的序言里明确说明了他的目标是想“勾画出一个新的科学领域”。冯特的生理心理学就是实验心理学，他用“生理心理学”作为书名，目的在于强调以生理学的实验方法研究心理学的问题，使心理学能成为一门独立的实验科学。该书是心理学史上第一部有系统成体系的心理科学专著，曾被美国心理学家卡特尔誉为“心理学的独立宣言书”。
冯特跟莱比锡开始有关系是在 1875 年。他被莱比锡大学聘为教授，并在莱比锡的招待所中的三楼小房间里，并在 1879 年成立了世界上的第一个心理学实验室，因此一般都以 1879 年作为实验心理学的开始。住在莱比锡的冯特，自此之后便没有离开过莱比锡，他极少出外旅行，除了音乐会外就没有社交活动了（除了跟他太太在家中招待学生外）。如同康德，冯特一直过着非常严谨规律的生活，一生缺乏幽默感，最乐衷的的休闲活动便是傍晚的散步。其著作合计达五万页之多，苦100页以一公分计算，其文章足足有五公尺长，真正算得上是著作等身了。
