传说在很久以前，有一个年轻的渔人名叫塔罗，他靠打鱼为生，与老母亲相依为命，过着清贫的生活。
有一年秋天，塔罗住的地方遇到了少有的恶劣气候。寒冷的北风每天刮个不停，大海上波浪滔天，迫使塔罗无法出海捕鱼。他急得一筹莫展，更不知道到哪儿去弄些吃的给老母亲充饥。
有一天，刮了一整夜的北风似乎小了一些，日出前的海面也不像往日那样风急浪高了。塔罗心里十分高兴，他立刻赶到海边，想在日出前就下海捕鱼。
说来奇怪，他竟然连一条小鱼也没捕到。从太阳喷薄而出到日经中天，他始终一无所获，等到太阳快要西沉的时候，他看到鱼钩的浮标猛然下沉，觉得这回总算钓到了一个大家伙，塔罗使出全身力气拼命往上拉，结果他钓到了一头巨大的海龟。
可是塔罗又把海龟放回到海里，他认为没有人会买这么大的海龟。到了半夜，塔罗驾船靠岸了。他把小渔船拴在岸边之后，就沿着漆黑的小路朝家走去。可怜的塔罗虽然累得筋疲力尽，但却没有抓到一条鱼。
第二天又刮起了猛烈的北风，大海上又是怒涛奔涌，塔罗又无法出海捕鱼了。他在海滩上走来走去，焦急而愁烦地望着海上的滔天巨浪。
突然，塔罗看到一只大海龟在海面上露出头来，这正是昨天他在海上放生的那只巨龟。又听见海龟口吐人言对他说：“亲爱的塔罗兄弟，感谢你昨天的救命之恩。”
塔罗感到惊奇便随口回答说：“这点小事不算什么。”海龟又对塔罗说：“为了报答你，我要带你到水下宫殿去一趟。”
水下宫殿就是海神的住所。坐落在大海的最深处。它用金银建造，四周环抱着繁花似锦的花圃和芳香飘溢的果林，色彩绚丽的禽鸟围绕着它飞翔鸣叫。在水下宫殿里，到处都能听到悠扬的管弦和美妙的歌声，一群群婀娜多姿的美女日夜歌舞不停。一张张晶莹闪亮的餐桌上摆着珍馐美味的筵席。古人们曾经说过，水下宫殿是长寿与享受的极乐世界。
海龟为了报答渔人塔罗昨日的救命之恩，说要带他到水下宫殿去一趟。
然后，海龟又对塔罗说：“请你骑到我的背上，让我驮着你到水下宫殿去开开眼界。”
海龟这番话使塔罗大喜过望，可他一想到家里的老母亲就有些犹豫不决。海龟对塔罗劝说道：“你别担心，我们只去两三天就回来。”
海龟驮着塔罗潜入海中，它游了好一会儿才到达幽暗的海底。当海龟快到宏伟的龙宫门口时，身着华丽服饰的海宫公主和她的使女们立刻出来迎接塔罗，色彩斑斓的鱼群也簇拥在欢迎仪仗的前后。海宫内外传出了欢快优美的鼓乐，以表示对客人的欢迎。
海宫中的显贵们也纷纷出来迎接塔罗，他们早为他预备了无比丰盛的筵席，袅袅婷婷的使女们殷勤地在席间侍奉宾主。在令人心醉神迷的迎宾仪式之后，千姿百态的鱼儿化作一群群娇艳的少女，跳起了奇异而美妙的舞蹈。塔罗原本只想在海宫住几天就回家，可是龙宫的美景和款待使他无比欢畅，在不知不觉之中，塔罗在海宫一住就是好几年。
后来，塔罗想离开海宫回到家里去，他就找到海宫公主，把自己的想法告诉了她。公主立刻送给塔罗一个外面镶嵌宝石、里面分三层的精美盒子。她对塔罗说：“在你感到失落和为难的时候，就请打开这个盒子吧。”塔罗把海宫公主送给他的盒子挟在腋下，然后再次骑到海龟的背上，离开海宫回家去了。
塔罗一回到家乡，就发现家乡的山河面貌已经大为改观。原来家乡的山岭生长着茂密的树木，但现在有的已经不见了，有的已经枯萎了。仅仅时过三年就发生了如此巨大的变迁，使塔罗惊诧不已。他想到年迈的母亲不知怎么样了，就匆匆朝家里走去。
在回家的路上，塔罗遇见了一个正在田里干活的老人，但塔罗以前从未见过他。塔罗向老人打听他是不是认识一个叫塔罗的人。塔罗见老人迷惑不解的样子，便又对老人说：“我以前就住在这儿，您难道没听说过有一个叫塔罗的人吗？”
老人回答说：“听说过，我是从爷爷那儿听说这个名字的。我们这儿很早很早以前是有一个叫塔罗的人，可是他去了海宫至今未归。”
塔罗又听说老母亲早已去世。心里不由得非常悲伤。当他回到自己曾经住过的地方时，他原来的家早已经无影无踪，只剩下一片空旷的院落，长满了荒草。
塔罗感到失魂落魄，无限伤感。面对周围面目全非的环境，他左右为难，不知如何是好。
忽然，塔罗想起了海宫公主给他的盒子，他立刻打开盒子的上层，发现里面有二片鹤羽。当他打开盒子第二层时，里面冒出了白色的烟雾。只见那白色的烟雾袅袅地飘荡，然后又轻柔地笼罩了塔罗的身体。刹那间，塔罗就变成了一个弯腰驼背的白发老翁。他又打开盒子的第三层，发现里面有面镜子，他从镜子里惊讶地看到了自己的模样，他已经变成了一个白发苍苍的老人。
正当塔罗寻思着自己怎么一下子变成了这副模样的时候，突然刮起了一阵风，把那片鹤羽吹到了空中。然后，那片鹤羽又飘落在塔罗的背上，他立刻就变成了一只美丽的白鹤。
