太阳神阿波罗是天神宙斯和勒托的儿子。他主宰着光明、文艺、学术和医药。他的神箭百发百中，谁也比不上。
大洪水过后，地上留下了一条庞大的毒龙，它张开山洞似的巨口，吞食着人畜。它所到之处，身上发出的热气，立即将房屋、庄稼、树木烧焦。人们纷纷向阿波罗祈祷，除掉这个巨大的祸害。阿波罗答应了，他从高高的奥林匹斯山下来，用神箭射中毒龙心脏，把它杀死了。
阿波罗射死毒龙后，很是高兴。他手执银弓，肩挎箭袋，愉快地返回奥林匹斯山。路上，碰见了爱与美之神维纳斯的儿子 ———背生双翅的小爱神爱洛斯，见爱洛斯正站在路旁，摆弄着他那轻巧的小弓箭，比比划划的。阿波罗便停住脚步，招呼爱洛斯道：“喂，小朋友，你拿着这么小的弓箭做什么用啊！你这只是小孩子的玩意儿。你看我这弓，银光闪闪，搭上箭，无论是射杀敌人，还是毒蛇猛兽，总是百发百中。刚才我就射死了一条毒龙。它那凶狠庞大的样子，你见了一定会吓得发抖。我说，你还是收起你那小玩意儿吧。虽然，我听说你会用这张小弓箭煽起情人们胸中的爱火。不过。我怕那是夸张。”
维纳斯的儿子见阿波罗一副洋洋得意，瞧不起人的样子，便顽皮地回答道：“阿波罗，你说你的箭百发百中，以杀死毒龙自夸。可是我的箭却要射中你。咱们走着瞧，看看到底谁的箭更利害。 说罢，他张开了银色的双翼，悄然地飞到帕耳那索斯山峰”上，笑嘻嘻地箭袋中取出两支不同的箭：一支是金子做的，金光闪闪的，似有火焰发出，这是燃起爱情的箭；一支是铅做的，颜 色灰暗，冰冷，这是熄灭爱情之火的箭。爱洛斯张开了弓，先是 搭上一支铅箭，向四面张望一下，见河神珀纽斯的女儿、可爱的水泽仙女达佛涅正在林边玩耍，就把铅箭对着她射去。达佛涅只 觉心中一阵颤抖，对爱情莫名其妙地厌恶起来。爱洛斯又搭上了 金箭，对准阿波罗，射中了他的心窝，阿波罗胸中立即燃起热烈的爱火。小爱洛斯看了看被他的不同箭射中的两个青年男女之神，笑嘻嘻地张开翅膀飞走了。
阿波罗一眼看见正在林中玩耍的达佛涅，立即热烈而疯狂地 爱上了她。他痴痴地看着她，看见她那披散在肩头上的长发就想着：“这头发随着披着就如此迷人，要是梳理起来，不知有多美呢！ 他凝望着她的双眼，觉得比星星还明亮。他望着她那微启 ” 的樱口，产生了一种强烈的渴望。他望着她那雪白的肌肤想着：“要是能抚摸一下，该是多么柔嫩可爱啊！ 他正呆呆地想着，达 ” 佛涅一眼瞥见他，立即像旋风一样逃跑了。阿波罗放开脚步紧追上去。
达佛涅逃跑的姿态也是那样令人迷醉。阿波罗一面追，一面恳求道：“美丽的女郎，请你不要害怕，不要这样跑着躲避我。羊在狼前逃跑，鹿在狮子面有奔突，鸽子鼓着双翅急急地躲开鸷鹰的利爪，都是因为惧怕要吞食它们的敌人。可是我是为了爱你呀！我怕你的嫩足为荆棘刺伤，我怕你失足跌在崎岖不平的石头上，你跑慢一点吧，我也慢慢地追。你知道爱你是人是谁吗？我不是乡野村民，也不是看守牛羊的牧人，朱庇特是我的父亲，我本人是歌舞文艺之神和太阳神，阿波罗是我的名字，许多地方的人民崇敬我。唉，我能给世人以神谕，对自己爱情的前途却不知将会如何；我的箭百发百中，可是却被一支更加厉害的箭射伤；我掌管医药，熟知百草的疗效，可是却没有一样药能治愈我的病痛。”
不顾他絮絮叨叨地说着情话，达佛涅跑得更快了。如今她愈加显得可爱，疾风吹起她的长袍，如一朵冉冉白云。金色的长发高高飘扬，闪着耀眼的金光。她逃跑的美姿更加吸引阿波罗，他的脚步也加快了。一个踏着的是恐惧之轮，一个插上的是爱情之翼，神祗阿波罗和仙女达佛涅就是这样一前一后追逐着。
现在，达佛涅听见了阿波罗在她身后的脚步声，感到了他温暖的呼吸吹散了她的金发。仙女再也没有逃跑的力气了，她两腿发软，脸色苍白，呼吸急促，喘得透不过气来。她跑到了一条大河边，珀纽斯就是这条河的神。达佛涅向河神呼救：“父亲，快帮帮我，让大地裂开把我吞进去吧；或者改变我身体的形状，避开阿波罗可怕的爱。”
她的话刚说完，全身骨节就开始硬化发僵。顷刻间，她的身体变成了一株树干，头发就成了浓荫的树叶，两条手臂变成了树桠，脸变成了树冠，两脚钉在地上，成了扎入地下的树根。她完全失去了人形，成了一棵树，但优美的仪态仍然存在。
面坚这突如其来的变化，阿波罗惊愕不已，他急忙去拉达佛涅，摸着的却是新长出来的嫩树皮，感到隐藏在这嫩树皮下的肌肉还在瑟瑟颤抖。他双手紧紧抱住树干，不断地亲吻着这棵新树的枝叶，枝叶似也留着少女的羞怯，不断地闪躲着他的嘴唇。
“虽然你不能成为我的妻子， 阿波罗一边亲吻着树枝，一边”喃喃地说：“但你将成为我的圣树。我的青春常在，你也将四季常青，枝叶永不凋零。”
仙女现在已是一棵月桂树了。阿波罗为了表示他对达佛涅的深情，采摘了一些月桂树的枝叶，编成一顶花环，戴在头上，在他的琴和箭袋上也缀上月桂树的枝叶，以表示对他可爱的人的纪念。
从此以后，月桂树编成的花环———桂冠，便成为胜利的像征。人们为建立功勋，获得殊荣的人献上桂冠；也称有成就的诗人为 “桂冠诗人”，以表示对他们的嘉奖和尊敬。
