这是宋朝年间的故事。
却说河南郑州天元巷有户姓张的人家，哥哥叫张林，妹妹叫张海棠，如今兄妹俩与母亲住在一起，张家的祖宗也曾光彩过，没料到近来家境衰败下来，这几天，又陷入了一场无法解脱的争吵之中。
哥哥张林以为，张家世代读书求官，再穷也要保住自己身份，可是妹妹却当了妓女，真是有辱门风。
张海棠更看不起哥哥，爹死得早，娘养不了一家三口，照例是哥哥挑起这个担子，可是他现在还吃家里的，没本事挣钱。
兄妹俩先是吵，张林气急了，伸手便打了妹妹两个嘴巴。他狠了狠心朝妹妹嚷道：“男子汉就要自强自立，我在这个家里住不下去了。哼！不混出个人样来，我就死也不回郑州来。”他一跺脚便出了门，到开封找舅舅去了。
老娘心里真不好受，谁愿意女儿干这营生呢，做娘的脸上也没有光彩啊！女儿说过多次，有个马均卿马员外想娶她为妾，女儿也愿意，可是就怕给人家做小老婆，受人欺侮，她一直没有答应，现在，儿子气跑了，女儿在房里哀哀地哭，只是不肯开门，真弄得她一筹莫展。这日子真难过！ 这时，传来打门声，是马员外又求亲来了。张海棠洗了脸，出去招待马员外，把哥哥气走的事跟他一说，马员外便进房安慰张海棠娘：“男子汉出门闯荡一番，不是坏事，只是身无分文，日子不好打发，我差人找他去。”停了一会，又说：“海棠的事，就别再耽搁了，我家里的那位年纪不小了，又没有儿子，不敢亏待海棠，您不愿同去，我这里有一封银子，共100两，也够您过一阵了，用完了再拿给您。” 老娘见再阻拦也不成了，便让张海棠到马家当了二夫人。
5年过去了，张海棠嫁到马家，真是天从人愿，生活安定不说，第二年便生了个儿子寿郎，马员外喜欢极了，处处照顾张家。老娘去世，他像女婿一般办丧事。丧事办完以后，张海棠更是一心一意在马家过日子。
马均卿的大夫人，却十分妒忌张海棠，只怕张海棠倚仗儿子夺马家的家产。她跟县衙的赵令史不干不净，一心向着他。她跟赵令史商量好，只等马员外死了，便赶走张海棠，跟赵令史过日子，两个准备了一服毒药，只等机会，便下毒害人。
有一天，机会来了，机会便在张林身上。
当年张林离开郑州，到开封一打听，舅舅已跟小经略相公去了延安，他一边打工一边赶路，到了延安，又没找着舅舅，只得折回郑州来。到老家一打听，老娘死了，妹子嫁了，自己在郑州也呆不住，便想到妹子处商量借点盘缠，再出去闯闯世界。
张海棠却牢记着5年前哥哥给她的羞辱。听完张林的话，她说：“你不是说，男子汉要自强自立的吗？你还说不混出点模样不回郑州的，怎么还是这个模样？你是给老娘修墓来了，还是光宗耀祖来了？我在这庄上，吃的穿的都是马员外的，我可不敢随便拿来送人。” 张林还是那倔脾气，听了妹妹这顿数落，早就按捺不下了，回头便走。
说来也巧，到了门口正碰上了马员外的大夫人。
听说他是张海棠的哥，大夫人马上换一副笑脸，一定要他在门口等候，她进去劝一劝海棠，好歹总会有点盘缠送给舅舅。
过了一会，大夫人又出来了，满脸愤愤不平的样子。“不是我揭短，你这妹子也太记恨。这不，我好说歹说，她都不愿意。现在马家只有她生了个儿子寿郎，一家一当都是她的，我作不了主啦！好吧，当初马员外给我们姐妹一人一套钗环，她不给，我就给了你吧！” 张林满怀感激，拿了钗环走了。
其实，这钗环根本不是大夫人的。张海棠几句气话把哥哥气跑了，她又难过得在房里哭起来。大夫人进房来了：“大妹子，我在门外看见你兄弟，怎么不留住他住两天？就是走了，也要给他一点盘缠才是呀！” 张海棠擦了擦眼泪：“我哪有钱给她？我这身打扮还是员外给的，给了她，员外回来要责怪，我可担当不起。” “那没关系，”大夫人把胸拍得老响，“我给员外说去。”张海棠原便想顾及一点手足情，这便把钗、环卸下来，交给大夫人送给张林去了。
傍晚，马员外回来了，大夫人立即在他耳边告了张海棠一状：“老爷，这张海棠旧病犯了，今天你不在家，她偷偷接了一个男子在房里半天，临走还给了他好多东西，不信你去看她钗子、环子齐不齐，一看就明白了。” 马员外摆脱不了世俗的偏见，张海棠是当过妓女的，更令人疑心。问她钗子、环子哪去了？她说给了哥哥张林，大夫人知道。可是张林找不到，大夫人说不知道。马员外一气之下，打了张海棠一顿，自己也病倒在床上。
大夫人这下子可神气了，她一边不断向马员外耳里说张海棠的坏话，一方面又要张海棠做这做那，服侍马员外。
这天又叫张海棠烧汤给马员外吃，可是在汤里面，她却暗暗下了毒药。
张海棠端了汤来到马员外房里，让马员外喝。这一下，马员外便中了毒，死了。
大夫人说，一定是张海棠下的毒。立即逼着张海棠一个人离开马家，说她是扫帚星。张海棠怎么能不明不白地离开马家呢？再说也舍不了孩子寿郎呀！她要让大夫人答应把寿郎给她带走。
“你好狠毒呀！”大夫人边说边拍大腿，“你谋杀亲夫不算，又要来抢夺我的儿子，你安的是什么心！” 张海棠奇怪了，寿郎怎么变成她的儿子了？便跟大夫人争执起来，两个人一同上了郑州大堂。
大堂上，知府苏顺一向是不管事的，只知道分银子。这件案子交给了府里的赵令史，赵令史早跟大夫人串通了，一张罪恶的网织好了，专等张海棠去钻。
赵令史只勿匆把马员外的事问了几句，下面便专问孩子是谁生的。
张海棠说，孩子是她嫁到马家后生的。大夫人却说孩子是她生的，她有证人。
传街坊邻居，街坊说：平日里见大夫人带孩子出来烧香、许愿，想来是大夫人生的。
传收生婆，收生婆说：屋子里黑黑的，分不大清，仿佛年纪大一些。那又该是大夫人。
传满月剃头的，剃头的说：是大夫人抱来剃的头。
张海棠急了，告诉赵令史：“这些人都被大夫人买通了的，孩子是谁生的，该问孩子自己。” 马员外的大夫人赶忙上前拉住寿郎的手：“儿呀！我的心肝，你说我是你亲妈，回去买果子给你吃。” 寿郎把手一摔：“你是我大娘，那边的才是我妈呢！” 赵令吏一拍桌子，故意骂大夫人：“你再扰乱公堂，拖下去打！孩子的话怎能作数？还应该听证人的。” 张海棠在一旁喊起冤枉。赵令史说：“好个刁民泼妇，你这种当妓女出身的，没有好货，竟敢强夺孩子，那谋杀亲夫一定也是真的了。”回过头来，朝苏顺说：“请大人定夺。” 苏顺对办案本来一窍不通，有一个绰号叫苏模棱，就是说他办起事来模棱两可。听赵令史问他，他便挥挥手：“对，对，你瞧着办吧！” 赵令史这便对张海棠严刑拷打，打得张海棠屈打成招。按规定，这种大案要解到开封府复审，才能定案。赵令史又跟大夫人商量好，用100两银子买通了董超、薛霸，要他们出了郑州就把张海棠杀了。
没走出几十里，董超、薛霸就打得张海棠倒在路边的大树下，再也走不动了。两个使了眼色，董超便到四下打探，薛霸捋了捋袖子，便举起了水火棍。
突然董超匆匆跑回，后面跟着一队差人。张海棠看到为首的一个眼熟，便喊了一声：“哥！”那人回过头来，当真是张海棠的哥哥张林。
张林又到了开封，投在包大人门下，现在已经是个衙头。这次出公差路过郑州，不料在路上遇到了张海棠。看她罪衣罪裙，模样是犯了大罪，便说声：“天报应，要不是大夫人给了我钗环，我当初气死在你门口，也瞧不见你这模样了。” “我冤枉！”张海棠哭着说，“当初那钗环是我给大夫人的，她却说我给了奸夫，惹得马员外打我，又在我做的汤里做了手脚，毒死了员外。” 张林越听眉头皱得越紧：“这到底是谁下的毒？你要说清楚了。” “哥！”张海棠说，“我哪里弄得着毒药？大夫人说我谋杀亲夫，还把我生的儿子说是她的，又说我强夺儿子，这才押我到开封去复审。” 这就不对了，张林想，当初在马家，大夫人亲口对我说寿郎是妹妹生的，怎么变成她生的了？这事儿蹊跷。想了想，说，“好吧。我就跟你回开封去，到包大人面前评理。” 董超，薛霸肚子里暗暗叫苦。张林是上差，张海棠是他妹子，这下子打不着狐狸惹身骚。两个只能怏怏地跟着张林，往开封走去。
过了这一段险恶的山路，就看到一家酒店。董超、薛霸抢在前头进店，只听“董头儿”一声，靠里屋边桌子上站出个人来，开口便问：“事办成了？” 董超拼命朝他眨眼努嘴，暗示他别作声，这下子惹乐了旁边坐着的一个妇人，刚笑了一声，两人就看见张海棠由张林扶着进店，那男的是赵令史，一看事情不妙，跨过窗子就跑。张海棠看清了，说：“那跑的是赵令史，他怎么在这儿？” 张林翻过窗去追，没追着，回到店里，张海棠又告诉他：“刚在一桌上的那个妇女，一扭身从后门也跑了，我看清了，是大夫人。” 张林狠狠盯了董超、薛霸一眼：“你们认识他俩？”两个慌忙解释，在一个衙门当差，今天偶然碰上，没关系。
“好吧！”张林对张海棠说：“这两个在一块，肯定有问题，咱回开封对包大人说去。” 包大人审案前，已经把一批人证都找全了，张林也把路上的情况禀报了。
先问毒死马员外的事：“汤是谁做的？” “是她！”大夫人立刻喊。
“张海棠，你喝了这汤没有？” “回大人，”张海棠说，“在厨房里我尝了尝，喝了没事。” “汤碗有没有给别人端过？”包大人又问。
“大夫人在一旁，我扶员外坐起来，她喝了一口，端着等员外。” “真奇怪，这汤在厨房里张海棠先尝了，在房里大夫人又尝了，单单死马员外一个。赵令史，当初审案你怎么想的？” 听了包大人一席话，赵令史吓得出了一身冷汗：“卑职愚蠢，大人高明。”听包大人不再追问这事，又开始问争儿子的事，这才稍稍放下心来。
一连串的提审，街坊、收生婆、剃头的流水般地把郑州说过的说了一遍，再问寿郎，这回寿郎什么也不敢说了。
大夫人得意地笑着，侧着脸偷偷看张海棠。
包大人沉吟了一会儿，便叫人在公堂上用石灰画了个圈。叫人把寿郎抱在圈里站好，对大夫人和张海棠说：“你俩都说孩子是自己的，现在孩子站在石灰圈里，你两个上前一人握一只手臂拉，谁把孩子拉到身边，这孩子就是谁的，你们去拉。” 大夫人和张海棠每人握住寿郎一只胳膊往身边拉。大夫人心里骂了声：“你过来吧，小畜生！”一使劲，寿郎便拉到了自己怀里，大夫人胡乱摸着寿郎的头，“心肝宝贝”地乱喊起来。
包公说：“张海棠还没准备，重拉。”一连三次，寿郎都被大夫人拉了过去，她好得意，抱着寿郎不放。
站在一边的张林，忍不住责备起妹子来，包公“咄”地喊了一声：“张林，你不许讲话，这是公堂，不是你家里。这孩子是马员外的独苗，只有他才继承产业，难怪两人这么争。张海棠，你拉不过大夫人，你有什么话要说。” “大人哪！”张海棠话未出口，便哀伤地哭了起来，“寿郎是我儿子，10月怀胎，5年抚养，是我心头一块肉。你看他两只胳膊像麻杆般细，大夫人如狼似虎地往身边拽，我怎么忍心跟她一个样，万一拉断了寿郎的胳膊，我可怎么办呢！” 包公哈哈大笑，对满堂的人说：“大家听清张海棠的话没有，这孩子到底是谁生的，我略施小计，这就分辨出来了。来人，把孩子还给张海棠！” 满堂的人嗡嗡地议论开了，只有大夫人满脸沮丧，众街坊满面的愧色。
有的已经吓得瑟瑟发抖，伏地求饶了。
这件事搞清了，以后审起案子便势如破竹。包大人把董超、薛霸押上来，问他们途中安的什么心。董超、薛霸磕着头，说都是赵令史吩咐的。
赵令史可是个积年老公案了，他矢口否认，说：“我是个知法办案的人员，怎会做这种事？” 包大人说：“张林，你在店中看见谁？”张林说，看见赵令史和大夫人在一起，董超、薛霸赶紧上前作证：“是他俩，没错。” “跟她？”赵令史摇着脑袋，“马员外的黄脸婆子，他自己都腻味，才找张海棠做二夫人，我怎么会看上她？” “好哇！”大夫人看到墙倒众人推，发起泼来，“你平日怎么对我说的，今天推得一干二净，就是那药，也是你弄来的！” 得，赵令史再也无话可说了。
包大人下令，先革了郑州知府苏顺的职，今后不准再起用，判了赵令史、大夫人死刑。董超、薛霸知法犯法，发配边远地区。拿了钱给大夫人作伪证的街坊；每人打20板回去由当地看管。
这以后，包大人把张林叫来，对他说：“你妹子过去当妓女也是出于无奈，现在几经磨难，有了家，有了儿子，你应该帮她才是。”停了一停，又说，“你就不必在我这儿当衙头了，你妹子要管好马家，养大寿郎，也真不容易，你就去郑州帮她安家立业吧。” 兄妹俩谢过包大人，带着寿郎一同回郑州去了。
