这个故事发生在十六世纪中叶的丹麦。
那一年，受人尊敬的国王突然去世了，丹麦全国上下一片震惊。更令人吃惊的是，又过了不到两个月，王后竟与国王的弟弟结婚了。这个新国王叫克劳狄斯，他的外貌可憎，人品更是低下。因此、许多人都怀疑他是为了娶自己的嫂子并篡夺王位，才把亲哥哥害死的。许多人都觉得，王后做得太轻率，太没情义了。
人们都在为年轻的王子哈姆莱特担心，他怎么接受得了接连发生的两件大事呢？他们更为王子被撇到一边抱不平，要知道，他才是先王的合法继承人呀！ 事实上也是如此，哈姆莱特变得郁郁寡欢，一直穿着深黑色的丧服，任何娱乐活动都不参加。他的叔父克劳狄斯宣布说，国王是在花园里休息时，被一条蛇螫死的。但敏感的哈姆莱特认为，那条蛇就是克劳狄斯。但是，谋杀没有证据，更不知道王后是否参与了谋杀。
哈姆莱特非常苦闷。一天，有位朋友告诉他一个谣传：守望在城堡上的哨兵一连三个晚上见到了鬼魂，那鬼魂长得很像已故的国王，而且，他总是准时在三更时分来到城堡上。
哈姆莱特十分惊奇，决定和告诉他的那位朋友一起去见父亲的鬼魂。
这天深夜，他和朋友们等候在城堡的高台上。三更刚过，远处果然出现了一个阴影，他身穿甲胄，很像已故的国王。哈姆莱特打了一个寒颤，问道：“你是谁？真是我的父亲国王吗？” 那个阴影不让他靠近，嘶哑着声音说：“我正是你的父亲。你一定要怪我为什么不好好地躺在坟墓里吧？告诉你，我是冤魂，我是被克劳狄斯害死的。我在花园里午睡时，他偷偷走来，将毒草汁灌进了我的耳朵。那毒草汁走得跟水银一样快，一下子就夺走了我的生命……你的母亲，我的王后没参与谋害，你不要伤害她，让她的良心去惩罚她吧！”哈姆莱特正要进一步弄清细节，鬼魂却一步步后退，最后消失在黑暗之中。
好一会儿，哈姆莱特才如梦初醒，对他的心腹好友霍拉旭说：“不管我见到的是真是假，从今以后，我一定要弄清父亲暴死的真相。如果真是克劳狄斯害死了我的父亲，我一定要亲手杀了他！” 霍拉旭劝告哈姆莱特说：“千万不能性急，更不能将内心的秘密吐露出去。如果克劳狄斯真是杀人犯，他是不会拒绝再杀一个人的！” 哈姆莱特点点头，说：“从明天起，我就装得疯疯癫癫，这样，即使偶尔说了什么话，克劳狄斯也不会深究了。” 第二天，哈姆莱特真的装得疯疯癫癫的，从服装到言谈、举止，都显得狂妄荒诞。王后和新国王都被他蒙哄过去了，他们认为，王子发疯不仅是因为父亲的死，还为了他跟大臣女儿奥菲利亚的爱情。
原来，在此之前，哈姆莱特爱上了御前大臣波洛涅斯的女儿奥菲利亚，他常给她写信，送给她戒指。奥菲利亚也很爱王子，只是不明白，为什么王子越来越冷淡她，丽且举止越来越粗暴，差不多跟疯子一样。她竭力安慰王子，希望他不要陷入无穷的悲哀之中，但是，王子竟突然怪叫起来，样子就像真的疯了。
其实，这时哈姆菜特的心里十分矛盾，他有些怀疑那个鬼魂是崇敬老国
王的人装扮的，又怀疑会不会是恶魔来扰乱人心，他想找到一些确切的证据。
正在这时，宫里来了一个戏班。哈姆莱特心生一计，立刻让演员编演一台描写谋害、夺妻的新戏，戏的背景改成了维也纳，但谋杀现场也在花园里，杀人犯也是用毒草汁灌进被害者的耳朵，后来又向被害者的妻子求婚。
王后和新国王克劳狄斯都被请来看戏。哈姆菜特坐在克劳狄斯身旁，仔细观察他的神色。当戏中的杀人犯用毒草汁去灌被害人的耳朵时，新国王像是受到强烈的刺激，喊叫心口疼痛，让人扶着回宫去了。
这时，哈姆菜特明白了：正是克劳狄斯杀死了自己的父亲！他对好友霍拉旭说：“那个鬼魂没说错，今后，我要想方设法报仇了！” 正在这时，王后派人来约他到内宫去密谈。原来，克劳狄斯担心哈姆莱特真的知道了他的秘密，就想通过母子交谈弄清真伪。他派御前大臣波洛涅斯躲在帷幕后面偷听，一旦发现哈姆莱特怀疑上自己，他就准备来个先下手为强。
王后按照克劳狄斯的旨意，责备哈姆莱特不该让人编演这种荒唐的谋杀戏来得罪国王，她还将克劳狄斯称为哈姆莱特的“父亲”。哈姆莱特生气极了，他叫道：“他杀了我的父亲，娶了我的母亲，他是个凶手！” 王后也生气起来，她想去找国王或波洛涅斯来教训王子。但是，哈姆莱特紧紧抓住她的手腕，一定要她坐着听他讲。王后担心他真的疯了，忍不住尖叫起来。
这时，帷幕后面也有人叫道：“救命呀！快来救王后呀！” 哈姆菜斯以为是克劳狄斯藏在那儿，心想正好除掉他，就一剑刺了过去。
谁知，倒下的尸体竟是常常充当密探的御前大臣波洛涅斯！ 新国王克劳狄斯立刻利用波洛涅斯的不幸大做文章。他原想把哈姆莱特驱逐出去，但想到老百姓很爱这位王子，就借口让王子免受处分，暂时到英国去住一阵。
那时，英国是丹麦的属邦，克劳狄斯写了封信，交给两个朝臣带给英国朝廷。他在信中要求对方处死哈姆莱特。
哈姆莱特知道克劳狄斯必定要玩弄阴谋，就偷来了那封信，巧妙地擦掉了自己的名字，将押送他的两个朝臣的名字填在要处死的人的位置。当然，他的心里更加清楚了：克劳狄斯就是杀死自己父亲的人，他篡夺了王位，夺走了王后，现在，又想置自己于死地了。
第二天，哈姆莱特由两位朝臣陪着，乘船前往英国。不料船刚到海上，就遇上了海盗船。
哈姆莱特拔出剑来，跳上海盗船，与海盗们格斗起来。两位心怀鬼胎的朝臣却怕得要死，一等船舷刚刚脱离海盗船，就急急下令开船逃跑。他们带着信来到英国，却很快被抓了起来，丢进了死牢。
跳上海盗船作战的哈姆莱特眼见自己的船逃跑了，他一点也不气馁，仍然勇敢地拼杀着。但是，他终于寡不敌众，当他的剑被打掉后，海盗们一拥而上，把他捆了起来。
但是，当海盗头子听说他就是王子哈姆菜特时，立刻亲自上前力他松了绑，并把他送到最近的一个丹麦港口。
哈姆莱特上了岸，立刻写信告诉新国王克劳狄斯自己奇怪的遭遇，还说自己马上就要来见他，跟他算帐！ 谁知，一场更大的阴谋正在等待着他。
原来，奥菲利亚自从父亲被误刺致死以后，神经就不正常了。她想不通，自己所爱的王子怎么会杀死自己的父亲？那一天，她唱着歌，用各种野花编成一个美丽的花圈，想把花圈挂到柳树上去。但是，她随着花圈从柳树柔软的枝条上掉到河里，很快就淹死了。
奥菲利亚有位哥哥叫雷欧提斯，他最爱自己的妹妹。当他认出哈姆莱特时，他一把抓住哈姆莱特的脖子，要为死去的父亲和妹妹报仇。
新国王克劳狄斯目睹了葬礼上的这场争吵，他决定借雷欧提斯之手，杀死哈姆莱特。他假惺惺地找来雷欧提斯，对他说：“我建议你跟哈姆莱特举行一场击剑比赛。挑战书由你写，你还要告诉他，这是友谊比赛，不管谁输谁赢，赛后大家握手言和。”实际上，他让雷欧提斯带着一把尖头的毒剑参加比赛，他还为哈姆莱特预备了一碗下过毒药的饮料，好让哈姆莱特比赛击剑热起来时，一口喝下去。
但是，哈姆莱特一点也没怀疑雷欧提斯会使用什么诡计，他接受了挑战，拿着一把比赛用的圆头剑上场了。
雷欧提斯虽然埋怨哈姆莱特，但并不想真的害死他，只想通过比赛煞煞他的锐气。哈姆莱特的剑法很好，几次用圆头剑碰到了雷欧提斯的身体，连连得分。
圆头剑又叫钝剑，是不会伤人的。但是，新国王克劳狄斯故意大声为哈姆莱特喝采，渐渐撩起了雷欧提斯的怒火，他越打越凶，终于一剑刺中了哈姆莱特。
哈姆莱特没想到雷欧提斯竟会违反规定用利剑比赛，他气忿地将那把剑换过来，在格斗中也刺中了他。
正在这时，坐在一旁观看的王后突然尖叫起来说：“我中毒了！我喝了克劳狄斯为王子准备的饮料！……” 原来，克劳狄斯做贼心虚，竟没有将下毒的事告诉王后。这时，哈姆莱特忍住剧痛，下令将门关起来，他要查清这是谁的阴谋。突然，雷欧提斯捂住伤口，大声说：“不必查了！你挨了涂上毒药的剑，不出半小时就会死去……我也自作自受，马上要断气了。这剑上的毒药，是新国王克劳狄斯搞的阴谋……希望你能饶恕我……”说到这里，雷欧提斯倒地身亡。
哈姆莱特再也忍不住满腔愤怒，他猛扑过去，将利剑刺进了克劳狄斯的胸瞠。
克劳狄斯摇晃着，终于倒了下去，得到了应有的下场。
但是，哈姆莱特也觉得自己快要死了，他拉着悲哀欲绝的好朋友霍拉旭的手，镇定他说：“你看到了这场悲剧的终结，你要把事情的经过告诉世人，这样，我的复仇才更有意义。” 当哈姆莱特看见在场的人都在点着头流泪时，他微微一笑，永远闭上了眼睛。
