睢阳有王气出现，观占天象的耿纯臣上奏说，今后五百年里会有天子兴起。隋炀帝已经昏聩荒淫，并不相信。这时他去木兰庭游玩，叫袁宝儿唱《柳枝词》。他见殿壁上有一幅《广陵图》，就瞪着眼睛看，好久迈不出步子。当时萧后在旁边，对炀帝说：“不知它是什么图画，怎么会让皇帝这样留心呢?”炀帝说：“我不是喜爱这幅画，只是因为思念从前游玩过的地方。”于是炀帝把左手放在萧后肩上，右手指着图画上的山水及人家、村落、庙宇，清楚得如同在眼前。他对萧后说：“我当陈王时，镇守广陵，从早到晚游赏这些地方。那个时候，将云雾烟霭当成美景，看荣华富贵如同冤家。怎能料到长期做皇帝，无数的事情要管，使我不能舒展胸怀。”说完，满面愁容。萧后说：“如果皇上心里想着广陵，何不前去游玩一回呢?”炀帝听了，心中豁然开朗。
第二天，他跟大臣们商议，想乘大船从洛水入黄河，再从黄河入海进淮河，然后去广陵。大臣们都说，若是这样走，路程不止万里，而且孟津一带水急，海里浪大水深，要是乘坐大船，恐怕会出意外。当时，谏议大夫萧怀静(萧后的弟弟)奏道：“臣听说秦始皇时，金陵出现过王气，始皇派人去凿断砥柱，王气就消失了。现在睢阳出现王气，陛下又想去东南，打算乘船经过孟津，又担心有危险。况且大梁西北有古河道，是秦朝将领王离引水淹大梁的地方，望陛下大量调集士兵民夫，以大梁作为起点开掘河道，西到河阴，引孟津水进入河道，东到淮河口，放孟津之水出去。其间相距不过千里，何况从睢阳境内经过，一则水路直达广陵，二则因此凿穿王气。”炀帝听了上奏非常高兴，而群臣都默不作声。炀帝就下达敕令：朝廷内如有劝谏我不开河的，就斩了他。诏令征北大总管麻叔谋为开河都护，任命荡寇将军李渊为副使。
李渊以生病为由不赴任，就以左屯卫将军令狐辛达代替李渊为开渠副使都督。从大梁开始到乐台北面，建立修渠官署，将渠命名为卞渠(古时只称这地方叫“卞”，开封城就叫卞邑)，因此就将这时的官署称叫上源传舍(“传舍”也是驿站的称呼，因卞渠以这里开始，所以叫做“卞渠上源”)。诏令征集天下壮丁民夫，男子凡是十五岁已上的都要报到，如有隐瞒藏匿的要斩三族。因为河水流经卞，就赐“卞”字加水字旁。壮丁民夫共计三百六十万人。另外五户人家又出一个人，或老人，或儿童，或妇女，用以供送饮食。又命令年轻骁勇的士兵五万人，各执棍棒任督工吏，如队长一类的低级武官。这样，总共有五百四十三万多人。麻叔谋命其中三分之一的人，从上源向西到河阴，将古河道(即王离淹城的地方)连通，曲折绵延至愁思台而向北去。又命三分之二的壮丁民夫，从上源驿向东开掘渠道。
那一年是隋大业五年。八月上旬开工。畚箕铁锹都集中起来，人员从东到西横布数千里。才开挖不到一丈多深，就掘到了古老的堂屋，约有好几间，干净肃穆。涂漆的灯盏明亮地点着，照耀得屋里如同白昼。四面墙壁上都有彩色的花竹龙鬼图画。室内有一具棺材，像是豪门富家的墓葬。那些监工报告了麻叔谋。麻叔谋命令把棺材打开，见里面那个人容貌如像活着一样，肌肤洁白如玉而且肥胖，头发从头上下来，把面孔覆盖了，又经过胸腹往下，裹住脚，然后倒上来，到背的下部才算完。棺里找到一块石铭，上面的字好像苍颉所创的鸟迹篆字。于是召集民夫宣布说，有认识这些字人的可免除他的劳役。有一个下邳人，读道：“我是大金仙，死来一千年。满了一千年，背下有流泉，得逢麻叔谋，葬我在高原。发长至泥丸。再等一千年，方登兜率天。”麻叔谋于是亲自准备了棺材，将其葬在城的西面(即现在大佛寺那个地方)。
接着开掘到陈留。炀帝派遣使者带着亲署祝告书及一对白璧，备下祭祀用的猪和羊，到留侯庙祭奠以便从这里过路。祭奠完了，忽然有一阵大风从殿内窗户里刮出来，吹得人的脸受不了，使者赶紧退走。
后来就从陈留开掘而去，来来往往挑着担子和拿着铁锹的壮丁飞快地奔走。远远近近的人，踩着泥土犹如蜜蜂成群蚂蚁聚集。
几天以后，到达雍邱。当时有个民夫，是中牟人，偶然得了腰背弯曲的病，不能前进，落到队伍后面，独自慢行。这天夜里月光澄静，听到差人喝道的声音很威严。民夫躬着身等在路旁，好久才见清道的差人相继到来，仪仗卫队就不用说了。有一贵人头戴王侯的帽子，穿王侯的衣服，骑白马，他命令左右把民夫叫到面前来，对民夫说：“替我把话带给你的十二郎，还他的白璧一双，他就要到天上作客去了(炀帝在位十二年)。”说完，拿出白璧交给民夫。民夫跪着接受了，还想再拜，贵人已纵马西去。民夫到雍邱后，把白璧献给麻都护。麻叔谋仔细一看，却是炀帝献给留侯的祭物。诘问民夫，民夫一一说明由来。麻叔谋生性贪婪，就隐藏了白璧。又不明白贵人对民夫所说的话，怕民夫泄露出去，就杀了他灭口。
然后在雍邱开工。开挖时遇到大片的树林，林中有座小祠庙。麻叔谋访问村中老人。老人说：“古老相传，称这祠为隐士墓，庙里的神很灵验。”麻叔谋不相信这话，将墓地一起挖了。才挖了几尺，忽然凿出一个空洞来，民夫们向下窥望，见有灯火荧荧发亮，没有人敢进入。
麻叔谋就指使手下的将官去，有个叫狄去邪的武平郎将，愿意入洞探察。麻叔谋高兴地说：“真是荆轲、聂政一类的勇士。”于是命人用绳子系住狄去邪的腰，向下垂放，大约放了几十丈才到底。狄去邪解开绳索，走了百来步，进入一间石屋。东北各有四根石柱，有两根铁索系着一头怪兽，体大如牛。仔细一看，原来是只大老鼠。片刻之后，石屋的西面有一扇石门打开了。一个童子走出来，问道：“先生不是狄去邪吗?”狄去邪说：“是的。”童子说：“皇甫君坐等你已经好久了。”于是带他进去。看见一个人穿着朱红色衣服，戴云状的高帽子，高坐在堂上。
狄去邪拜了几拜，那人不说话，也不还礼。一名绿衣吏引狄去邪站在大堂的西阶下。过了好久，堂上有人喊力士去把阿牵上来(阿，隋炀帝的小名)。几名武夫，相貌丑异体形魁梧，拉着早先见到的大老鼠来了。狄去邪本是朝廷里的官员，知道炀帝的小名，不明白这究竟是怎么回事，只得屏住气站着。堂上的人责骂老鼠说：“我让你暂时脱去皮毛，当国中君主，你为何虐待百姓残害生灵，不遵守天道?”老鼠只是点点头摇摇尾巴。堂上的人更愤怒了，命令武士用大棒敲打它的脑袋。打了一下，撞击的声音如同墙倒一般。那老鼠大叫起来，声如响雷。正打算举棒再打，这时一个童子手捧天符降临。堂上的人吃惊地跳起来，下了台阶伏首听命。童子就宣布说：“阿当君主命中注定是十二年，到现在已经七年，再等五年，就该用白绢巾帕系住脖颈让它死掉。”童子去了，堂上的人又命令把大鼠带回石屋去拴起来。堂上的人对狄去邪说：“替我带话给麻叔谋，就说：‘谢谢你没有毁坏我的墓地，来年赠送你两把金刀，不要说我的报酬轻了。’”说完，绿衣吏带狄去邪从别的门出去。大约走了十几里路，进了一片树林，踩着石头攀着藤蔓行走。狄去邪回头看时，使者已经不见了。又走了三里多路，看见一座草房，一个老头坐在土床上。狄去邪去问这是什么地方，老头说：“这里是嵩阳少室山下。”老头问狄去邪所到之处。狄去邪把经过一一告诉了他，老头就详细解释了狄去邪所见所闻之事。于是狄去邪知道炀帝在世不会很久了。老头又说：“你如能不做官，便可以虎口脱身了。”狄去邪朝东走，回头再看茅屋，已经不知所在了。当时麻都护已经到了宁阳县。狄去邪去见麻叔谋，细说了这件事。原来狄去邪进入墓室后，那墓就自动崩塌了。众人认为狄去邪已死，不料今日却回来了。麻叔谋不相信他说的那些事，以为他疯了。狄去邪便假托得了疯病，到终南山隐居去了。那时炀帝因为患头痛病，一个多月不临朝了。
问是什么原因，都说皇上梦中被人敲打脑袋，就痛了好些天。这正是狄去邪见到大老鼠的日子。
麻叔谋到宁陵县之后，患了风痒症，不能起坐。炀帝命太医令巢元方前去给他治疗。巢元方说：“风邪侵入了皮肤的纹理，病是在胸臆之中。须用嫩肥羊肉蒸熟，掺着药吃，病就好了。”麻叔谋就拿半岁的羊羔，杀后留腔，和药服用，药还未吃完病就好了。这以后便常常叫人杀羊羔，每天杀几只，将杏酪及各种调味品放在羊羔腔内蒸熟，用手撕着吃，称叫含酥脔，四面乡村里来献羊羔的人每天有好几千，都以高价付钱。宁陵下马村村民陶郎儿，家中极其富有，兄弟都很凶狠。因为祖上的墓地靠要开挖的河道仅二丈多远，担心祖坟被发掘，就偷了别人三四岁的小孩杀了，去掉头足，蒸熟后献给麻叔谋。麻叔谋吃起来味道香美，完全不同于羊羔，喜爱得不得了，把陶郎儿叫来问，陶郎儿喝醉酒将事情泄露了，等到醒来，麻叔谋拿了十两金子给他，又叫开河的人将河转一个弯，以保护陶家的墓地。陶郎儿兄弟从此常去偷小孩来献给麻叔谋，得到了很丰厚的报酬。贫民中有知道这件事的，都争着盗窃别人家的孩子献给麻叔谋，以求赏赐。襄邑、宁陵、睢阳等地丢失的孩子有几百个，喊冤呼痛的哀恸之声，从早到晚不绝于耳。虎贲郎将段达任中门使，掌管各地呈送的表书奏章，麻叔谋命家奴黄金窟带黄金去赠送他。凡有上表诉讼儿子被吃掉的，不问说的是什么，一律命令鞭打背脊四十下，押送出洛阳。在路上死去的人，十有七八。
当时令狐辛达知道这事，背地里叫人收集孩子的遗骨，没过几天，已经装满了车。于是城市村坊的百姓家凡有小孩的，都做了木柜，接缝用铁包裹起来。每到夜晚，就把孩子放置在柜中，锁好，全家人燃起烛火围着守护。到了天亮，打开木柜看到孩子，一家老幼都为此庆贺。
到了睢阳地界，有位叫陈伯恭的濠寨使说，这条河道如果取直路开掘，就要穿过睢阳城，如要回护这座城，就给予指示。麻叔谋听到说回护就发怒，命令把陈伯恭推出去腰斩。令狐辛达前来救了他。当时睢阳城中有富豪人家一百八十户，都怕开河掘穿他们的住宅和坟地，于是就凑了三千两金子，准备献给麻叔谋，未能找到中间人送去。忽然河道开挖到一大片树林中，有一座坟墓，据从前的传说是古代宋国司马华元的墓。开下去就掘通一座石室，室中的漆灯、棺柩、帐幕之类的东西，遇见风都化成灰烬。里面有一块石铭，刻着的文字说：“睢阳土地高，汴水可为濠。若也不回避，奉赠二金刀。”
麻叔谋说：“这是骗人的东西，不值得相信。”那一天，麻叔谋梦见被一位使者召到一座宫殿上，有个人穿红色绸衣，戴着进贤冠。麻叔谋拜了几拜，殿上的王也回拜，拜毕，说：“我是宋襄公，上帝命我镇守此地，已经两千年了。倘若将军能借个方便，回护这城，那么全城老幼皆会感谢将军的恩德。”麻叔谋不允许。宋王又说：“刚才说的护城之事，其实不是我的意思，而是奉了上帝之命，说此地以后五百年间，会有王者出现建立万世的基业。岂能为了一时的游玩，致使王气被掘断呢?”麻叔谋还是不允许。过了好一阵，有使者进来报告说：“大司马华元到了。”左右领进一人，穿紫衣，戴进贤冠，拜见于宋王面前。宋王就讲了护城的事。那人听了勃然大怒说：“上帝有命令，我等要听从。麻叔谋这愚昧之人，竟不知道天命!”接着就大呼左右，命令置备拷问的刑具。宋王说：“拷问的事，哪种方法最痛苦?”穿紫衣的人说：“用铜汁灌进嘴中，烧烂他的肠胃，这是第一。”宋王表示同意。于是几名武士拖走麻叔谋，脱去他的衣服，只留一条短裤，把他捆在铁柱上，准备用铜汁灌他，麻叔谋吓得失魂丧胆。殿上的人连忙阻止说：“那么护城的事情如何?”麻叔谋连声说：“遵照上帝的命令!”宋王便命令给他松绑，还他的衣帽。又叫领他出去。临走前，紫衣人说：“上帝赏赐麻叔谋三千两金子，是从民间取得的。”麻叔谋生性贪财，就问使者说：“上帝赐金，这话怎么讲?”使者说：“有睢阳的百姓会献给将军的，这就是阴间决定的事由阳间来接纳。”恍恍惚惚的像是梦醒了，只觉得神魂不在身体内。后来睢阳的百姓贿赂了家奴黄金窟，通过他献上黄金三千两。麻叔谋回想梦中的事，就收下了。立刻召来陈伯恭，叫他把河道改从睢阳西面经过，自北向南转弯，向东过刘赵村，绵延而去。令狐辛达知道后，几次上表，都被段达扣压不报。
到了彭城，河道经过一片森林，林中有座偃王墓。掘了几尺，就掘不下去了，原来是铜铁铸成的。把四面的土挖去，只见铁露出来。墓旁装有铁门，闭锁得十分严密。后来采用酂阳百姓的办法，撞开了墓门。麻叔谋自己进入墓中，走了百来步，有两个童子站在他面前说：“偃王敬候多时了。”麻叔谋便随童子进去，见到一座宫殿，有一人戴着通天冠，穿红色绸衣，坐在殿上。麻叔谋下拜，王也回拜，说：“我的墓地，正在河道上，现在奉送将军玉宝，让将军得到天下。倘若能得到保护，就是墓地幸运了。”麻叔谋答应了。王便令使者拿来一玉印交给麻叔谋。麻叔谋细看，印章上的字是“百代帝王受命玉颖。麻叔谋十分高兴。王又说：“要多多保护爱惜，这是刀刀的兆头(‘刀刀’是隐语，也就是‘二金刀’的意思)。”麻叔谋出来，就命令士兵民夫保护好这座墓。
当时炀帝在洛阳，忽然丢失了国宝，在宫闱中四处搜寻查访，也不知它的下落，就隐瞒着不透露这事。炀帝督促开河很急切。麻叔谋从徐州开始，命令从早到晚不停地开河，所征集的民夫已经少了一百五十多万，驻扎营寨的地方，死尸遍野。
炀帝在文观殿读书，因阅览《史记》，看到秦始皇修筑长城的事，便对宰相宇文述说：“秦始皇的时代到如今有一千年了，料想长城已该塌毁了吧。”宇文述顺着炀帝的意思奏道：“陛下突然有了继续秦皇之事的想法，要建立万世的功业，不如把长城修复起来，将城墙加固。”炀帝听后大喜，就诏命以舒国公贺若弼为修城都护，以谏议大夫高颎为副使，从江淮一带的吴州、楚州、襄州、邓州、陈州、蔡州以及并州等地，征集壮丁民夫一百二十万人修长城。诏书下达后，贺若弼奏谏说：“臣听说秦始皇在边塞修筑长城，连绵一万里，百姓中男的死了很多，女的不能婚嫁，妻子当了寡妇，子女成了孤儿。长城未能筑好，他跟他的儿子便都死了。陛下轻信狂夫的话，做让秦国灭亡的事情，只怕国家分崩离析，就跟秦朝一样。”炀帝听了大怒，还没来得及开口，宇文述一旁抢过话头说：“你这个狂妄的武夫懂得什么，却来扰乱皇上的重大谋略?”
贺若弼发怒，用象牙手板击打宇文述。炀帝很生气，命令把贺若弼关在家中，当晚就让他喝毒酒死了。高颎也不去。宇文述就举荐司农卿宇文弼为修城都护，以民部侍郎宇文恺为副使。
那时麻叔谋开汴渠到了灌口，查点民夫，大约损失了二百五十万人。他部下的士兵原有五万人，损失了二万三千人。工程完毕以后，上奏炀帝。派人打开汴口的河堤，让黄河水入汴渠。炀帝从洛阳迁移到大梁，诏令江淮各州造大船五百只。使命传来，急如星火。民间百姓被分配造一条船的，家产就全部花光用尽，还是不够，就被套上枷锁遭到鞭打，然后卖男卖女，以供官家之用。龙舟造成后，在长江下水，沿淮河航行。到了大梁，又另外加工装饰，镶上各种宝石金玉。在吴、越一带选来民间十五六岁的女子五百人，称之为殿脚女。让她们去拉龙舟，即每条船用彩绸编织成缆绳十条，每条用殿脚女十名，嫩羊十只，让殿脚女跟羊相隔着走，牵引龙舟。当时恐怕盛夏暑气重，翰林学士虞世基献计，请用垂柳栽种在汴渠两边的河堤上，一来树根四面散开后可加固河堤;二来牵船的人可得到阴凉;三来牵船的羊可吃柳叶。
炀帝大喜，向民间宣布交柳树一株，赏一匹细绢。老百姓竞相献柳。
又令大家亲自栽种，炀帝自种一株，群臣依次再种，然后才轮到百姓。
当地民间流传的话说：“天子先栽，然后百姓栽。”种完柳树，炀帝御笔题写赐垂柳姓杨，名叫杨柳。当时船头挨着船尾，连接千里，从大梁到淮口，连绵不绝。锦帆经过之处，香气百里可闻。
过了雍邱，船队渐渐到达宁陵地界。水势也渐渐急起来，龙舟受到阻碍，牵船的人越来越费力。这时虎贲郎将鲜于俱罗为护缆使，上奏说水浅河窄，行船很困难。炀帝为这事询问虞世基。虞世基说：“请制作铁脚木鹅，长一丈二尺，从河的上流放往下流，如果木鹅停住了，便是水浅的地方。”炀帝听了他的话，令右翊将军刘岑去查验水浅之处。从雍邱到灌口，查出一百二十九处。炀帝大怒，命令查究每一水浅处督工吏的姓名。只要是木鹅停住的地方，把两岸的人都捆起来，倒埋在堤岸下，说：“让你们活着当开河夫，死了做抱沙鬼。”于是又埋掉了五万多人。
到达睢阳后，炀帝问麻叔谋说：“这里的街市人家挖去了多少?”麻叔谋说：“睢阳地灵，不可冒犯。如果挖掉它，必定会有不祥的事。臣已经回护了这个城市。”炀帝发怒，令刘岑乘小船查访河道弯曲的地方，比直路多出二十里。炀帝越发愤怒，就下令逮捕麻叔谋，囚禁在后牢里，急派人叫来令狐辛达查询此事根由，令狐辛达奏道：“麻叔谋从宁陵起就在干不法之事，开初吃羊肉，后来就吃婴儿;养了窃贼陶郎儿，偷盗人家的孩子;接受了三千两金的贿赂，在睢阳擅自改弯河道。”
便取来小孩的残骨进呈为证。炀帝问：“为什么不奏报?”今狐辛达说：“多次上过表章，被段达扣压住不上报。”
炀帝令人搜查麻叔谋的行李时，发现了睢阳百姓所献的金子，又查到了留侯所还的白璧和受天命的宝玉印玺。炀帝很吃惊，对宇文述说：“金子跟白璧都是微不足道的东西，只是我的宝印他是从何处得到的呢?”宇文述说：“必定是派窃贼来偷去的。”炀帝瞪着眼睛说：“麻叔谋今天偷我的宝印，明天要偷我的脑袋啦!”令狐辛达在旁边，他奏道：“麻叔谋常常派陶郎儿偷人家的小孩，恐怕国宝就是陶郎儿偷的。”炀帝更为动怒，派荣国公来护儿、内使李百药，太仆卿杨义臣审问麻叔谋，在睢阳设置处理此案的官署。同时拘捕了陶郎儿全家，令陶郎儿招供入宫盗窃宝印的事。陶郎儿受不了拷打之苦，就一样样认罪。又追究段达收了令狐辛达的奏章而不上奏的罪过。罪案成立送呈炀帝，炀帝问丞相宇文述如何处理。宇文述说：“麻叔谋有大罪四条：吃人家的孩子，受人家的贿金，派贼人盗宝，擅自移改河道。请用严厉的刑法杀掉他。至于他的子孙，则等待圣旨来裁决。”炀帝说：“麻叔谋有大罪。为了他开河有功，就赦免他的子孙。”只命令将麻叔谋腰斩在河边。
那时来护儿领了敕命还未到麻叔谋那里。麻叔谋梦见有一位童子自天而降，对他说：“宋襄公和大司马华元派我来，感谢将军护城的好意，往年许诺的二金刀，今天就奉还你。”麻叔谋醒来，说：“据这一先兆看，不好，我的腰和头颈怕是难保了。”话没有说完，来护儿就到了，押着他去河的北岸，然后斩为三段。陶郎儿兄弟五人，以及家奴黄金窟一起用鞭子打死。中门使段达免于死罪，降职为洛阳监门令。
