十五世纪，大西洋上游弋的主要是西班牙和葡萄牙的船队，他们在沿岸抢掠杀戮，被人们称为不是海盗的海盗。到了十六世纪，这条航线上出现了一批自称海盗的冒险家，其中有法国人、英国人、荷兰人和丹麦人。他们主要袭击的却正是那些称雄称霸的西班牙船队，因此，这些“海盗”却受到当地渔民和一般百姓的欢迎。
一天，一个十四岁左右的男孩划着小舢板，靠近号称铁腕海盗的英国人德雷克的双桅船，大叫大嚷，要参加德雷克的海盗队。
这时，德雷克正愁眉苦脸靠着天绒床垫想心事。原来，德雷克并非因为智勇过人才被称为铁腕海盗的，他只是一个大股份公司的老板，这个公司的股东都是了不起的人物，其中有英国女王伊丽莎白。女王很喜欢冒险，她用自己的私房钱装备船只，与这些海盗们分享利润，同时，她也希望这些海盗削弱西班牙在海上的霸主地位。起先，德雷克的海盗公司不太顺利，有次一下子被西班牙人逮走五条船，德雷克跳上一条小船才逃回英国。但是，女王继续支持他，使他的船队又建立起来。四年后，德雷克愉袭了巴拿马海峡，夺回十条新船，还劫获许多黄金和香料。以后，他一次又一次袭击西班牙船只，开辟了他自己的海盗航道。这条航道后来成为英国在海上的主要航线。
西班牙国王大发雷霆，强烈要求英国严惩海盗，归还被抢夺的价值几百万金卢布的财物。女王口头上表示愿意考虑，实际上却经常和德雷克在皇宫花园里肩并肩散步，倾听他讲各种冒险经历，并授予他男爵勋位。有女王如此宠爱，德雷克更加放手大干特干起来。1586年，他率领25艘船，进攻海地岛和加勒比海西南沿岸的港口城市。伊丽莎白女王下令处死了苏格兰的天主教女王玛丽亚·司徒亚特。这两件事终于使西班牙国王菲利蒲二世再也不能忍受了，他发动总动员，调集了一百三十艘船舰和八千多名水兵，舰上还有近二万陆军，号称“无敌舰队”，大规模开始对英国的征服行动。在英吉利海峡最狭处对岸，还有三万名陆军和四千名骑兵准备乘平底船向英国进发。英国只有七十艘小型船舰，水兵也只有一万多，怎么对付得了这庞大的无敌舰队呢？铁腕海盗德雷克就是在为这事发愁。
小男孩在外面越叫越响，见海盗都不理他，干脆用木桨敲打起大船的船帮来。德雷克忍不住走了出来，怒气冲冲地问：“你有什么本事？也想参加我的舰队？”小男孩说：“我叫马丁，刚从西班牙来。我的父亲被他们作为英国海盗处死了，我是为报仇而来的！” 德雷克说：“我们马上要倒大霉了，你这毛孩子，快离开吧！” 马丁说：“我知道，你担心菲利蒲的无敌舰队会把你们一个个吃掉，但是，我告诉你，指挥无敌舰队的是个大草包！” 德雷克觉得他话中有话，马上和颜悦色地说：“好吧，你上来，到我房间来谈。”小男孩飞快地从舷梯爬上来，进了德雷克的舱室。德雷克问：“告诉我，你知道什么秘密？” 马丁说：“指挥无敌舰队的是大官麦迪纳·西多尼亚，他是个公爵，从来没出过海，也没指挥过作战。我父亲给他们的舰队送运军用物资，发现他们的弹药、粮食和淡水带得很少，就建议公爵多装一点，公爵却认为这种建议有失他的体面，就说我父亲是英国海盗，把他处死了。公爵认为，他的舰队从里斯本一出发，英国人就会吓得屁滚尿流，完全没必要多带装备。”
德雷克点点头说：“这是他们的弱点，但他们船大船多，把我们围起来打，我们不是还是要吃亏？” 马丁说：“你真准备正面迎敌吗？” 这一句话，问得大海盗德雷克呆住了，他想，这小男孩还真有点聪明呢！于是，决定把他留在身边当侍从。
但是，这个小侍从很不安份，他不停地东跑西跑，几天内，就和德雷克船队里的强盗都混熟了。大家不久都同意了马丁的说法，和无敌舰队不能正面干，只能转到它的后面袭击，“从西班牙大鸟的尾巴上拔掉一根又一根羽毛”。
经再三考虑后，德雷克决定采纳小侍从马丁的意见，敞开英吉利海峡门户，让无敌舰队开进来，再设法一口一口吃掉它。他让马丁捎信给伊丽莎白女王，希望她争取荷兰在军事上给予援助。
西班牙大公爵率领的无敌舰队终于浩浩荡荡地开进了英吉利海峡。大公爵端坐在甲板上，一边喝香槟，一边大大咧咧地说：“我的估计不错吧，英国人都逃得不见影子了！” 围在他四周的官兵们欢呼起来，乐队也起劲地吹吹打打，大有胜利进军的派头。
正在这时，舰队对面出现了一只小舢板。一个男孩吃力地划着双桨，舢板上堆满渔网之类的东西，正不紧不慢地向无敌舰队靠近。
大公爵接过望远镜，仔细端详了一会，沉思着说：“这孩子有点儿面熟。
嗯，英国孩子都是这副模样。他很像咱们处死的那个……嗨，快传令，不准他靠近舰队！” 但是，这个命令下得实在太晚了！ 来者正是报仇心切的小男孩马丁，清晨，他向德雷克请求，让他乘坐装满火药的舢板前去纵火，“烧掉西班牙国王的大胡子”。德雷克觉得他的设想很好，但担心被西班牙人发现。马丁说：“我在火药上堆些破渔网，从远处一点也看不出来。我的水性很好，点上火，我就跳海，你们只要及时派船冲上来就行了。” 这时，马丁已经点着了导火索。导火索吱吱吱燃烧着，蜿蜒奔向火药，马丁高叫了一声：“麦迪纳公爵，你的未日到了！”就纵身跳进海里，向远处潜去。
眨眼间，只见火光一闪，一声轰隆巨响，满载火药的舢板爆炸了。顿时，烈焰滚滚，无敌舰队中的几条船舰都被炸开来的火球烧着。接着，那些船上的火药桶又炸得乱蹦，飞得无敌舰队中的每条船上都着了火。
这时，西班牙人已经乱作一团，他们四散逃开，各奔一方。但英吉利海峡中的海风很大，火借风势，许多西班牙船舰都被烈火团团围住，别说对付冲过来的英国船舰，连救火都来不及！ 小马丁潜泳了一段，正好遇上德雷克亲自指挥的双桅船。他被救上船后，连衣服都未拧干，就冲到他熟悉的炮位上，向大公爵乘坐的主舰连连开炮。
轰！轰！轰！ 三炮当中，有一炮打在甲板上，大公爵麦迪纳连忙钻进船舱，吩咐舵手赶快逃跑。舵手说：“还有三万多人等着咱们去护卫，他们乘的平底船是没有战斗力的呀！” 公爵说：“咱们自身也难保了，逃命吧！”
西班牙船舰一面胡乱开炮，一面狼狈逃窜。但是，他们带的弹药不多，不一会儿全用光了。英国船舰却只追不打，直到靠得很近了，才很有效地开炮摧毁西班牙船舰。
德雷克走到小男孩马丁的身旁，问：“如果咱们的弹药也用光了，怎么办？” 马丁说：“别慌，咱们照样朝前撵，他们已经吓得半死了！” 德雷克觉得这话不错，立即命令旗手用旗语通知每一条英国船：即使半点火药也没有了，也不能停止对西班牙无敌舰队的追击！ 因此，尽管英国船上的炮弹很快就全都用尽了，但每一条船都盯住自己的目标穷追不放。
西班牙人慌了手脚，他们原想从苏格兰和爱尔兰海绕个大圈子逃回去，但在奥尼克群岛又遇上一场大风暴，把已经支离破碎的舰队吹得七零八落，一部分船舰倾斜着沉没了，一部分船舰在坚硬的石崖上撞得粉碎，几千具尸体被海浪推到岸边。有些西班牙水兵爬上海岸，很快就被当地居民俘虏了。
西班牙大公爵麦迪纳的船设备好，总算死里逃生。但是，他的无敌舰队覆灭了，只有不到一半的船只回到西班牙，士兵也只剩下几千人，而且个个精疲力尽，病得半死。德雷克拍着小侍从马丁的肩膀说：“这次击退西班牙人的进攻，数你功劳最大。我要请求女王给你封官晋爵。”马丁说：“我要什么官爵？仇已经报了，我想回伦敦去侍候可怜的妈妈了。” 德雷克觉得非常惋惜，要知道，由于这个小男孩的帮助，西班牙的海上霸权地位从此一蹶不振，英国的海军从此走向世界！ 但是，男孩马丁头也不回地离开了。海盗毕竟是海盗，不管他们是为大胡子国王或漂亮的女王夫抢劫。
