民国年间，河西有两个出名的戏班子，四喜班和五福班。这年，凉州皇台寺起庙会，请来两个班子对戏，经过七天对唱，四喜班败给了五福班的头牌张武。
张武六岁时拜四喜班刘班主为师，学唱秦腔，因他聪慧好学，又能吃苦，八岁时就能登台唱戏。谁知没过多久，他却被五福班挖了过去，在五福班王班主的指点下，改行专攻武生，十八岁那年，靠出演《三气周瑜》，一炮打红，成了河西一带的头牌武生。
这天晚上，张武唱罢一折戏，到茅房解手。他刚进茅房，突然从暗中蹿出几个汉子，将他嘴一捂，喝声：“不许动，动就废了你!”张武没敢乱动，任由他们用黑布蒙上头，挟持到了一处地方。
进了屋里，这帮人才把他头上的黑布取下来。张武揉眼一看，眼前站的竟是四喜班的刘班主，他心里立刻明白过来。
刘班主已备好了酒席，冲张武说声：“得罪了!”张武坐定后一声不吭，看他咋唱这戏。刘班主端起酒杯，说：“明人面前不说暗话，今天请你来，是想要你重回四喜班，你看如何?”张武听了，却不是你的!”张武听后，这才终于开口说话：“师父，你的好意我心领了，我已经做错了一次，不能一错再错了!”说完，“扑通”跪倒在地上，给刘班主磕了三个响头，起身就离开了酒楼。
刘班主不死心，思索再三，叫来女儿红袖，如此这般一说。红袖红着脸，点头答应了。第二天，他亲自出面找到张武，又加了一个筹码，愿将女儿红袖许配给他。没想到的是，张武仍不为所动。刘班主一打听才得知，原来他已经和五福班王班主的女儿小金枝定了婚约。有人出主意说，这小子是吃了木耳忘了根，干脆把他废了!刘班主却摇头说：“张武是块好料子，废了实在可惜。”
这年秋天，四喜班辗转来到甘州唱戏，恰逢城防司令李豁牙过五十岁大寿，被请去唱堂会。没想到，李豁牙一眼就盯上了红袖，第二天派马副官前来说亲，要娶红袖当九姨太。
红袖听了，死活不答应。刘班主以劝女儿为由，把马副官支走，一个人在屋里寻思对策。他想，要是得罪了李豁牙，甭说唱戏，就连甘州城都走不出去，这可如何是好?就在他愁眉不展时，忽然听到五福班被甘州有名的梨园茶园请来唱戏的消息，眼睛顿时一亮，想出了个一箭双雕的主意。
第二天天刚亮，刘班主备了一份厚礼，来见李豁牙。李豁牙听到未来的老丈人登门，以为红袖答应了婚事，高兴坏了，连忙出来迎接。一看只有刘班主一人，他心中顿时不高兴了，问：“红袖姑娘咋没来?”刘班主叹了一口气，说：“小女开始不情愿这门亲事，我劝了半天她才答应下来，不过，她提出了一个条件……”李豁牙问：“啥条件?”刘班主却吞吞吐吐不愿说。李豁牙急了：“怕啥，有话你尽管说!”他这才说道：“小女虽然不才，但也是个名角。这些年来，她一直和五福班的花旦小金枝争高低，她要司令先娶了小金枝做十姨太，才肯做你的九姨太。”
刘班主这招真狠，不但解了女儿.的燃眉之急，还将矛头直指张武和小金枝，五福班不垮才怪呢。
李豁牙一听，哈哈大笑，说：“竟有这等好事!”送走刘班主后，他立即带着马副官直奔梨园茶园。王班主见李司令来捧场，不敢怠慢，赶紧把他迎进戏园里，拿出折子，请他点戏。李豁牙懒得看，问：“今儿小金枝唱啥戏?”王班主说是《打金枝》。他手一挥：“就唱《打金枝>!”
锣鼓响罢，二胡声起，小金枝扮演的皇姑迈着碎步终于出场了。只听她红唇一启，唱腔轻柔抑扬，再看她身段，婀娜多姿，‘如风摆杨柳，和红袖相比，另有一番风韵。李豁牙瞪大鱼泡眼，一眨不眨地紧盯着台上的小金枝。
演完一折后，他就叫过马副官耳语几句，马副官立刻心领神会，径直找到王班主，双手一拱：“王班主，恭喜你啊!我们司令看上了小金枝，要娶她当十姨太，命我特来提亲，三日后正式迎娶，你赶紧准备一下吧!”王班主一听，吓坏了，忙对马副官说：“实不相瞒，小女已经许配人家了!”马副官说：“许给谁了，我这就去把他抓起来!”吓得王班主一下没了话说。
小金枝宁死也不愿做啥十姨太。晚上，王班主把戏班的人聚在一起，商量该咋办?有人说，干脆今晚就把他俩的喜事给办了，李豁牙自然就无话可说了。王班主摇头说，万一他把张武抓起来咋办?有人傀出要他俩连夜离开甘州!张武却不答应，问：“戏班子咋办?”王班主见大家都想不出个万全之策，急得在地上转来转去。
挖头牌(2)
这时，张武在王班主耳边小声嘀咕了几句，王班主却连连摇头，说：“万万不行，你这不是自投罗网么?”第二天，王班主忽然发现张武不见了，他叫来小金枝一问，她才说去找李豁牙了。王班主顿时大吃一惊!
张武来到李府，在后花园里见到了李豁牙。李豁牙耷拉着眼皮子问：“你来干啥?”张武不卑不亢地回答道：“特来向李司令讨个人情!请你高抬贵手，放过小金枝一马!”李豁牙不由得打量了张武几眼，乜着眼睛问：“你是小金枝的啥人?”张武说：“不瞒李司令，在下和小金枝一年前就定了婚约。”
李豁牙哈哈一笑，蛮横地说：“本司令要是不答应呢?”张武微微一笑：“五福班曾受张督军的邀请，在督军府唱过堂会，如果此事被督军知道了，恐怕对李司令的前途不利啊!要是李司令能够成人之美，在下今年赴督军府时，一定不忘报答你的美意……”李豁牙听后，愣了一下，鱼泡眼咕噜一转，一眼瞥见了南边墙根下的那片牵牛花。他顿时眼睛一亮，想到了一个绝妙的法子。
李豁牙喝了一口茶，慢悠悠地对张武说：“本司令可以答应你，不过我有一个条件，三日之内，你要是能叫我园子里的牵牛花开花，我就成全你们!否则的话……”张武一听李豁牙松了口，也没多想，赶紧点头答应下来。
等李豁牙起身回房后，张武来到南墙根下，仔细一看，发现这花有些奇怪，虽然长得枝繁叶茂，却一朵花也没开，这究竟是咋回事?
回到五福班后，张武把李豁牙提出的条件给戏班子里的人一讲，想请大家想个法子，众人想了半天，最后你望着我，我瞅着你，却想不出个好办法。王班主忧心忡忡地说：“三天之内，你用啥办法叫牵牛花开?”张武低头想了想，说：“总会有办法的。”
这天，张武演罢戏后，来到甘州城外，发现不少地方的牵牛花在太阳的照耀下朵朵绽放，心中很是不解，同在一个地方，为啥这儿的花能开，李豁牙那儿就不开呢?他正在冥思苦想时，迎面走来一位肩扛锄头的老农，张武急忙拦住老农向他请教。老农听后，哈哈一笑，只说了一句话，张武顿时恍然大悟!
第二天，张武买了几十个空花盆来到李府，把墙角的牵牛花全部移到了花盆里，在盆里插上木棍，把藤秧往木棍上一缠，浇足了水，然后一声不吭就回去了。这一切都被马副官看在了眼里。等张武前脚一走，他就把张武的举动禀报给了李豁牙。李豁牙听后不以为然，自从他搬进来后，这花就一直没开过，除非张武能把天上的花仙请来!
第三天正好是个大晴天，快到晌午时，张武不慌不忙地找到李豁牙说：“李司令，你过来看看，牵牛花已经开了!”李豁牙不相信，刚走进后花园，就一下子瞪大了鱼泡眼，只见花盆里的牵牛花，在阳光的照耀下，绽开了朵朵喇叭!他一下子没了话说。
马副官也觉得十分惊讶，问：“你用的是啥办法?”张武微微一笑，回答说：“办法其实很简单，这些牵牛花长在阴凉下，一直照不到太阳，所以开不了花，只要把它移到有阳光的地方，花自然就开了。”马副官听后，这才明白过来，只好乖乖放了张武。
当天傍晚，刘班主见李豁牙那边没动静，正纳闷时，马副官忽然带了一班大兵，冲进戏班子里，把聘礼一放，命令红袖赶紧梳妆打扮，司令今晚要成亲。刘班主急了，拦住马副官，把李司令答应的条件讲了出来。马副官不耐烦地说：“司令不娶小金枝了!”刘班主一下子瘫坐在椅子上，眼睁睁地看着女儿被马副官的人强行架上了花轿。
当天晚上，李豁牙喝得醉醺醺，一头撞进洞房，见着红袖后，就色迷迷地扑了过来!红袖灵活地一闪，从身上掏出准备好的剪刀，一下子扎进了李豁牙的胸口。李豁牙气坏了，拔检对准红袖就是一枪!红袖当即就倒在了血泊中……
刘班主闻听女儿刺杀李豁牙未成，反遭杀害，心中又惊又悲。他害怕李豁牙报复，连夜带着戏班子逃到北山，躲了起来。立冬前夕，老天爷突然下了一场大雪，封住了山。四喜班的人都没带冬衣，被困在了山里。一班人缺衣少吃，眼巴巴地盼到第二年开春，积雪融化后，才从北山走了出来。四喜班因此损失惨重，养了两个月才缓过劲来。
刘班主把所有的怒火都推到了张武身上，要不是因为他，戏班子不会败走甘州，也碰不到李豁牙，女儿不会死于非命，戏班子更落不到如此地步。他咽不下这口恶气，决定废了张武!
他买通了五福班一个跑龙套的，暗中把张武演戏的那把椅子腿掏空了一条。这天轮到张武出演《三气周瑜》，到演出高潮时，他扮演的周瑜被赵子龙一推，周瑜一气之下，一个纵身，跃上椅子，来了一个倒挂金钟，开始摇起翎来!众人正要鼓掌叫好，突然听到“咔嚓”一声，就见张武连人带椅子栽倒在台上，摔断了腿!
刘班主趁机向五福班发帖对戏，一举对败了五福班。四喜班没了对手，生意开始红火起来，前来下帖的主顾是一拨接一拨。而五福班的生意从此一落千丈。
张武的腿治愈后，成了个瘸子，不能登台演戏了。大家都知道是四喜班暗中下的毒手，要张武找到李豁牙，把姓刘的抓起来，他却摇头说：“刘班主曾经有恩于我，这事就别再提了吧!”
挖头牌(3)
张武见戏班的生意举步维艰，不忍心再拖累大家，便向王班主提出回老家种地去。王班主沉思片刻，点头答应了。临走时，他把张武叫进屋里，拿出一双靴子和一把椅子，交给了他。张武很纳闷，问：“师父，我已经上不了戏台了，你还送我这些行头干啥呀?”王班主意味深长地说了一句：“三年后，我在皇台寺庙会等你!”
张武只好收下东西，和戏班里的人一一辞别。回到老家后，他拿出这两件行头，仔细一看，心中一震，立刻就明白了王班主的真正用意。他眼含热泪，立刻穿上靴子，搬起椅子，来到院子当中……
三年后。刘班主来到皇台寺唱庙会，忽然听到五福班也来到了凉州，他有些不以为然。这天，他正在带人排练新戏，突然接到一个请帖，打开一看，一下子愣住了，五福班要重演《三气周瑜》，头牌武生正是张武!刘班主很是惊讶，张武早已成了废人，如何还能登台表演?好奇之下，他如约来到五福班唱戏的戏园子。
戏迷们闻听张武又重返戏台，纷纷前来观看，把个戏园子挤得满满当当。开场鼓一敲响，在众人的期待中，张武终于登场了。只见他亮相、抬足、走步如履平地，哪里还像个摔断腿的瘸子!观众见张武和三年前一模一样，都齐声叫起好来。
刘班主开始觉得不可思议，后来定睛一细看，终于发现了其中的门道，原来张武脚上穿的那双靴子，左脚靴底薄，右脚靴底厚。他冷笑一声，耐下性子，看张武如何表演那倒挂金钟?
等到出演倒挂这出戏时，刘班主惊奇地发现，台上那把枣木椅子的四条腿竟然全部被镂空了，只剩下外围薄薄的一圈木头皮。众人紧张地瞪大着双眼，都替张武捏起汗来，这镂空的椅子腿，如何能经得住他的身子?
在阵阵鼓点声中，只见张武身轻如燕，“噌”地来了一个漂亮的后空翻，脚尖眨眼间就稳稳地勾住了椅子背。忽然，后边的两条椅子腿借着惯性翘了起来，眼看张武就要随着椅子倒在地上，戏迷们的心一下子被揪了起来!此时的刘班主，就等着张武倒地后，看他如何收场?
就在这一刹那，只见张武腰一挺，身子趁势往上一起，那两条翘起的椅子腿顿时停在了半空中，他仅靠着前边的两条椅子腿支撑，瞬间便稳如泰山，未见半点晃动!随即，他开始面向观众，一边唱一边开始摇起翎来……刘班主一下子被震惊了，等他回过神来，台下已经响起了暴雷般的掌声……
这时，刘班主才猛然明白，原来，张武瞒着所有人，用三年的时间，苦练武功，硬是练成了倒挂空心椅子腿的惊人绝技!
回到戏班子后，刘班主啥话也没说，带着四喜班悄然离开凉州，从此再也没在河西露过面。
