清朝康熙年间，山西太原府兴县出了一个名人叫孙嘉淦。孙嘉淦幼年家贫，上不起学，每天割草、拾柴后必到村中私塾窗外旁听。日子一久，先生非常感动，便把他叫进学堂听讲。这天，老师想试试孙嘉淦的才学，出题让他以古人幼年事迹做出一副对联，孙嘉淦略一思索，脱口而出：
曹冲少时会称象，才敏机智;
孔融幼年知让梨，性和谦逊。
先生一听大喜过望，直夸孙嘉淦小小年纪聪慧过人，随即免费收他为学生。孙嘉淦跟着老师，更外勤奋好学，成绩优异。
孙嘉淦长大后，因家庭贫寒，再加上科场黑暗，屡试不第，只好当了一名教书先生，依靠微薄的报酬艰难度日。这一天，有一个算命先生来到私塾，在门外倚窗听讲，听着听着就入了迷。算命先生觉得这个私塾先生的学问好生了得，在学生放学后走进私塾，与孙嘉淦一见如故，交上了朋友。
晚饭后，两人秉烛夜话，谈世事、议朝政，论文章、叙民情。两人越谈越投缘，相见恨晚，随即同榻而卧，作彻夜长谈。不知不觉，红日东升，天清地明。算命先生依然兴致很高，推窗深吸了一口新鲜空气，无意中吟出一联：
天清地清国大清，
孙嘉淦听罢，随即对出下联：
民喜臣喜君康喜。
算命先生听了一怔，不住地夸奖孙嘉淦文思泉涌、对仗工稳。接着他取出一锭银子，要“权代食宿之资”，孙嘉淦哪里肯受。算命先生无奈，写下一封便信交给孙嘉淦，说自己在京城里有一朋友开商号，正好缺一位管账先生，待遇优厚，希望孙嘉淦前去“屈就此职。”孙嘉淦一盘算，当个管账先生确实比教书先生收入多得多，就谢过算命先生，满口答应了他的举荐。
孙嘉淦随后来到京城，按信上所写地址找到这家商号，商号掌柜见信后对他肃然起敬，连忙为他设宴洗尘，安排起居。孙嘉淦在商号里克勤克俭，尽职尽责，深得掌柜和同仁们的敬重。生活安定后，他闲来就努力温习诗文功课，终于在康熙五十一年参加山西恩科考试，中了举人，紧接着，第二年他三十岁时又高中进士。
这天，新科进士上殿面君，孙嘉淦进殿后大吃一惊，原来龙位上坐的康熙皇帝，正是当年在学馆里与自己彻夜畅谈的算命先生!孙嘉淦诚惶诚恐，叩头谢恩，他后来得知，原来自己供职的商号，正是专供皇宫服务的药店。
康熙皇帝单独召见孙嘉淦，君臣二人久别重逢，相谈甚欢。康熙与孙嘉淦一起谈天说地、吟诗作对，谈到治国为政之道，康熙高兴地吟出一副上联：
半部论语治天下，上正下随;
孙嘉淦随即对出下联作答：
一颗仁心待臣民，官清民安。
康熙一听非常高兴，对孙嘉淦分外器重，让他长期在朝为官。孙嘉淦历经康熙、雍正、乾隆三朝，出将入相，位极人臣。由于孙嘉淦出身社会底层，历经磨练，因此正直无私，敢于直言争辩，扶正祛邪。因此，也常受到打击。但他无论居住乡间，还是任职朝中，都能至诚待人，始终保持忠言直谏的品质，成为当时受人敬慕的一位官员。
转眼到了乾隆年间，孙嘉淦已经坐到了工部、吏部尚书的位置上。乾隆好大喜功，自号“十全老人”，总以为自己功高盖世，十全十美，听不得一点不同声音。孙嘉淦看在眼里，急在心中，他奋笔疾书，写成了一篇《三习一弊疏》，厉言直谏乾隆皇帝的陋习缺憾。何谓“三习”?一习就是“耳习”，习惯听歌功颂德的声音，喜欢阿谀奉承，厌恶直言上谏;二习就是“目习”，习惯看手下人的媚态，对不献媚的人就反感;三习就是“心习”，心里习惯感到自己高人一等，英明伟大，别人都是平庸之辈，随心所欲要人们顺从自己，厌恶别人的直拗忠谏。三习既成，乃生一弊。何谓一弊?就是喜小人而厌君子。
乾隆一看《三习一弊疏》，心里老大不高兴，便想找茬儿治孙嘉淦的罪。这一天，乾隆召见孙嘉淦，脸色很难看地对孙嘉淦说，《三习一弊疏》自己看过了，有感而发，凑成一幅上联：
耳习、目习、心习众人皆习之，朕何罪之有?
乾隆要孙嘉淦立马对出下联，他想在下联中找出孙嘉淦的“欺君犯上”之处，以便重重治他的罪。孙嘉淦略一思索，朗声对出下联：
谀弊、媚弊、顺弊朝堂甚弊矣，君难辞其咎!
乾隆皇帝听了，面红耳赤，无言以对。虽然他心里仍不太舒服，但也感到孙嘉淦说的确是实情。后来，乾隆皇帝又细细研读孙嘉淦的《三习一弊疏》及他所对下联，一直读得他汗流浃背，越读越感到孙嘉淦说的有道理。后来，他封孙嘉淦为内阁协办大学士(相当于宰相)，重用他治理朝政。
孙嘉淦在朝几十年兢兢业业，兴利除弊，为中国历史上的“康干盛世”做出了重大贡献，被誉为“清代山西名臣第一人”，死后被赐谥号“文定”，名垂青史。
