王叔远是明代一个手艺极为精巧奇妙的人。他能用直径仅一寸的木头雕刻宫殿、房屋、器皿、人物以及鸟兽、树木、山石，无不依照木头原来的纹样，模拟那些东西的形状，刻得各具情态，惟妙惟肖。
王叔远生下来刚满月时，根据乡村“抓周儿”的习俗，父母在他面前摆了几件物品———书、小刀、钥匙、银子，让他自己抓一件，借以预测他的未来。
小叔远的手在筐子里抓来抓去。爹娘多么希望他的小手抓住书，读书做官、光宗耀祖啊！可是，叔远的小手偏偏抓住了那把小刀。“哦———”父母先是惊愣，接着哈哈大笑道，“儿子将来要投身戎马呀！”
也许“抓周儿”有点准儿，叔远从小就爱玩刀。但是，他从来不摸大刀、长剑，性格也沉稳，平时沉默寡言。每当看着他把小刀握在手里转来转去、飞上飞下时，爹娘就常常觉得奇怪：这样安静的孩子怎么会成为立马横刀的武士呢？
是啊，当爹娘的万万没有想到过，王叔远的手中刀不是挥舞在战场上，短剑也不是指向敌人，而是游刃于树木、山石、瓜果等等东西上。他常常揣着小刀，跑到村北的森林里去，一去就是一整天。那儿是他的天堂，他细心地观察各种鸟兽，把它们刻在树干上、石头上，他笔下的鸟兽栩栩如生，形态各异。可是，毕竟刀法不娴熟，常常划破了手指。
每次回到家，爹娘见儿子指间有殷红的血迹，追问起来，他总是笑着告诉他们：“不用担心，是锯草划破的。”
叔远长到了十五岁，在家里顶一个大劳力了。每天一干完农活，他就拿着扁担往森林里钻。
“儿子，别背柴了，灶坑里多着呢。”母亲心疼他。
“娘，呆着没事，黑了天我再回来。”他喜欢去那片乐园。
两个老人煮好了饭等着儿子回家。等啊，等啊，天都快黑了，儿子还不回来。老母亲焦急万分。“他爹，山里狼多吗？”
“嗯。昨儿邻村李老二的儿子被叼走了。”
“他爹，快去看看！”当娘的坐不住了。说着说着，眼泪就掉下来了。
两个老人奔到森林，正打算一个从东、一个从西寻呼，一眼看到王叔远正趴在一块光滑的巨石上，手里挥舞着小刀“唰唰”地刻凿着。他们的心像石头落地一样踏实了。
可是，凑近一看，他们的心一下子又提到了嗓子眼儿，禁不装氨的一声叫了出来。原来，王叔远刻了一只猛虎，老虎张着血盆大口，摆出一副张牙舞爪、正欲吃人的狂态。年迈的爹娘简直难以想象，儿子能够把猛虎刻得如此传神！
“孩子，回家吧，狼要吃人的。”
“别急，娘，我把虎牙刻上就好了。”
爹娘笑眯眯地看着儿子给老虎刻好了牙齿，然后，三个人欢欢喜喜地回家了。
叔远的父亲去过城里。城里的达官显贵建造住宅时，都要请工匠给房子雕饰花草树木、虫鱼鸟兽，工匠们可以凭手艺赚钱，从此以后，他支持叔远雕刻，有时自己外出碰上好的山石、木料，也不辞辛劳地往家里搬。叔远平时也常雕刻一些东西送给村里乡亲。
日子又过了三年，村里人口渐渐多了，许多人家都要盖新房。他们喜欢在房梁柱脚上刻一些玉米、麦穗等五谷杂粮，希望年年丰收，吉庆有余。这时候，王叔远的雕刻手艺已扬名全村。谁家造新房，最后一道工序必定请叔远给刻上一些吉祥物，喜庆一番。
连小孩子们也缠着王叔远不放。叔远十分喜欢小孩，想尽办法给孩子们雕些玩具。
他用钢丝锯先把白杨木或白茶木加工成要雕刻的东西的大致轮廓，再用平凿雕铲，最后用三角刀拉衣纹、瓦楞等。他刻了许多风筝、小鸡、卧牛、小狗、兔子等给孩子们，在孩子们的眼里，王叔远的手就像会变魔术似的，要什么得什么。
王叔远的手艺越来越精湛，他已经能够坦然地按照人们的要求熟练地刻出东西，不费吹灰之力。
到了收获桃子的季节，王叔远和乡亲们一块儿在山上收摘桃子。累了，大伙儿就休息一会儿，吃几个桃子。休息的时候，叔远看见人们吃了桃子后扔得满地的桃核，忽发奇想：闲着也是闲着，何不用桃核刻点小玩意儿。
他挑了一个又扁又长的桃核，在上面随便地刻了一个桃子形状。他发现桃核还是比较容易下刀的，而且顺着核形刻，刻出的东西极富立体感。他便捡起桃核又刻了几样东西，发现效果都不错。兴奋之极，他像发现了金子似的，用篮子盛起地上一堆堆桃核，带回家去。
从此，王叔远的注意力转移到桃核上面，开始冥思苦想，在桃核上大作文章。渐渐地，他不但能雕刻一件件简单的器物，而且能雕刻较为复杂的画面和场景。不但刻桃核，也刻其他的果核。
王叔远交游很广，朋友中有一个文学家叫魏学？的，知道叔远用桃核雕刻的创新后，很想得到一个桃核雕刻作品。叔远思前想后，考虑到他经常舞文弄墨，就挑了一个狭长的桃核刻上了苏东坡游赤壁图送给他。
魏学？拿到雕刻成的桃核作品，吃惊得瞪大了眼睛，高声赞叹：“绝妙之极！”
桃核上刻的是苏轼游赤壁的情景。主体是一艘船。船从头至尾长约八分多一点儿，约有两颗黄米粒摞起来那么高。中间突起而开敞的部分是船舱，用箬竹叶做成的船篷覆盖着。旁边开着小窗户，左右各四扇，共八扇。开窗望去，可以看见雕刻着花纹的栏杆左右相对。关得窗户，就看见右边刻着“山高月小，水落石出”，左边刻着“清风徐来，水波不兴”的对联，字用石青涂过。
船头坐着三个人，中间戴着高高的帽子而且有很多胡须的人是苏东坡，佛印和尚在他的右边，黄鲁直在他的左边。苏东坡、黄鲁直共同观看一张横幅的书画，东坡右手握著书画的右端，左手轻轻按着黄鲁直的背部。黄鲁直左手握着画卷的左端，右手指着画卷，好像在说什么似的。苏东坡露出右脚，黄鲁直露出左脚，两人微微侧着身子，他们相互靠近的两膝，都隐蔽在手卷下面的衣褶中。佛印特象弥勒佛，袒胸露乳，抬头仰望，神情与苏、黄二人完全不同。他右膝平放，右臂弯曲着支在船上，竖起他的左膝，左手臂上挂着念珠靠在左膝上面，珠子可以清清楚楚地数出来。
船尾横放着一支浆。船浆左右各有一个撑船的人。在右边的那一个梳着椎形发髻，仰着脸，左手靠在一根横木上，右手扳着右足趾，好像在打口哨或呼喊似的。在左边的那一个，右手拿着一把薄扇，左手按着炉子，炉子上有茶壶，那个人眼睛正看着茶炉，神色平静，好像在听茶水烧开了没有的样子。
这只船的背面比较平坦，王叔远就在上面题了名，文字的内容是“天启甲戌秋日，虞山王毅叔远甫刻”，笔画细微得好像蚊子的脚一样，但钩画得清清楚楚，字的颜色是黑的。字的下方还刻了一个篆字图章。上有“初平山人”的清秀字样，图章的颜色是红的。
王叔远精湛超人的技艺，令魏学？叹为观止，那神奇的核舟真让他爱不释手。真是的，总计一只小船，刻了五个神态各异的人；八扇窗；还刻了箬竹船篷，木桨、炉子、茶壶、手卷；对联、题名和篆文共三十四个字。这么多的内容刻在不到一寸长的桃核上，技艺真是绝妙无比！
魏学？无论走到哪里，都把核舟随身带着。他的脑海里总是浮现着那些或谈笑风生、或引吭长啸、或放眼长空的人物，以及那些玲珑的小窗，华美的雕栏和充满诗情画意的对联。怀着对老朋友的无限赞赏，他难以抑制心中的激情，挥毫留下了传世之作《核舟记》。
当魏学？把文章献给王叔远作为酬谢时，他禁不住哈哈大笑，谦虚地说：“过奖过奖，只怕受之有愧埃”蓦地，他眉头一皱：“嗯，文章写得如此之好，可惜缺了个题名的印章，我给你刻个印章吧！”
说着，王叔远很快找来一块方青田石和刻刀，一边刻一边告诉朋友：“刻印刀法有十三种，你看，现在是正刀。”
“呼———”他吹了一下刀子，“这是反刀。”不出半个时辰，印章刻好了。魏学？也将正刀、复刀、反刀、冲刀、涩刀、伏刀、留刀等技法统统领略了一番，更是打心眼里佩服：好个技艺灵怪的王叔远！
