夜深人静，军情危急。被清军剿杀逼退的数十万太平军和捻军，披霜卧雪困在大别山区的峡谷与密林之中进退两难。这是太平军自辛酉十一年远征以来，所遭到的最惨重的失败。数月前，清王朝一面诏示围攻太平天国都城天京（今南京）的数十万湘军加紧破城，一面急令平捻钦差大臣僧格林沁率兵对前往天京的援军围追堵截。终因清王朝的攻势强大，天京陷落了。数月后，清军又在安徽霍山一带大败西北太平军主力，横扫百里战场，把太平军与捻军割为南北两部分，攻破了南部的捻军大营。
这时，只见几员捻军战将在夜色里匆匆来到太平军遵王赖文光的大帐。
为首的张宗禹请求道：“遵王，眼下军情危急，群龙无首，要想死里逃生，捻子各旗不相统属的规矩必须立即改变啊！”赖文光略一沉思，问道：“各位有何高见？”捻军众战将跪下齐声答道：“如今清军势大，要想突出重围，必须将捻子各旗兵马与太平军合在一起，由遵王统帅，我们誓同手足，万死不辞！”赖文光再也抑制不住自己，热泪夺眶而出，急忙上前一一扶起捻军战将。接着，“嗖”地一声拨出佩剑，面对大家，用激动的声音说道：“我赖文光誓同捻军和天军一起，上报天王英灵，下报万千死难兄妹，百折不挠，痛杀清妖，以期复国于指日！”
那年冬天，赖文光统帅天军和捻军，斩关夺隘，千辛万苦，终于沿大别山西麓突出重围，直趋襄陽。天军和捻军突出重围后，极大地震动了整个清廷。僧格林沁暴跳如雷，几乎将手下所有的大将骂得狗血喷头。他急令帐前大将巴扬阿和舒伦保，率六千骑、步精兵为前锋，迅速跟踪追剿，自己则带领主力在后面徐徐跟进。可当六千前锋军赶到襄陽时，天军和捻军早已无影无踪了。他们不敢冒进。只好决定先在太平桥宿营。太平桥是个踞山面河，地势险要的大镇。在镇南面不到二十里，有一个住着五百来户人家的李村。
清军做梦也没想到，赖文光率兵从大别山突围后，就驻扎在这一带。赖文光得到清军已到太平桥的消息，立即召集众将领到中军大帐，商讨歼敌方略。
即命张宗禹率两万人马，抄小路埋伏于葫芦塘周围的树林中，自己率骑兵沿大路包抄太平桥，其余人马堵住东南山口。夜半时分，太平桥附近的山头上突然燃起了熊熊大火，接着又“砰、砰、砰”响起清脆的槍声。正在睡梦中的巴扬阿听到槍声一骨碌翻身下床 ，赶紧走到大帐门口察看动静。他看到火光后，恍然大悟，急忙对亲兵说：“这定是捻匪合围太平桥的联络信号，快、快传令各营，务必死守太平桥！”话音刚落，只见太平桥四周火光腾起，照得如同白昼。在凛冽的寒风中，槍声、马嘶声、号角声与喊杀声惊天动地。
捻军冲进了太平桥，清军各营一片混乱。巴扬阿急忙跨上战马，带领二十几个随身亲兵，飞一般地冲出中军大营。正在走投无路时，他突然发现镇北既无火光，又无槍声，心中不禁大喜。他当即传令舒伦保向西打，另一名战将由此向南打，企图把捻军挤出太平桥以南，逼其在大路上与之决战。
此刻，赖文光正立马桥头，手执杏黄旗，借着火光，观察战阵。他脸上忽闪着火矩的红光，凝眸不动。大风卷动着绣花旗，在他身旁猎猎飘扬。忽然，他发现清兵从三面向桥头压来，略一思索，便明白了清兵的意图，只见他猛地将杏黄旗一挥，守候在桥边的骑兵一阵旋风似地迎头冲了上去。捻军骑兵英勇骠悍，两军相交 ，刀光剑影，人喊马嘶，混为一团 。在太平桥头待命的捻军兄弟，也一齐擂鼓呐喊助威。骑兵队长奋力砍断了舒伦保背后那面黑髦白面参领大旗，清骑兵一恃惊呼，慌忙拨转马头，退潮一般地撤了下去。
正在桥西的清兵企图向舒伦保靠拢。赖文光见此情形，忙将手中的杏黄旗一举，早已隐藏在桥边的骑兵如闪电般射向前去。松明火把之中，舒伦保见太平桥头立着一面“赖”字大旗，便发疯似地向前奔来。赖文光从容自若，双腿一夹马蹬，流星般迎了上去。两员战将也不答话，大刀带着风声呼呼直响，长槍映着火光划成了一条条光练。双方战了十几个回合未分胜负。突然，一员清军大将纵马飞来，从背后照着赖文光就是一槍。说时退，那时快，遵王听得脑后呼的一声风响，急侧身藏在马肚之下。躲过前后一刀一槍。又翻身上马，手执长槍与清将继续交 战。三匹战马像风车儿似的团 团 打转，各不相让。又战了十几个回合，赖文光故意卖个破绽，一拖长槍，策马向桥头逃去。
舒伦保哪肯甘休，一打马紧追不舍。追上桥头，只听一声锣响，千万支羽箭如飞蝗似的从黑暗处飞来。舒伦保左拨右挡，幸未中箭，一清将慌忙劝道：
“大人，捻匪狡诈多端，谨防中计！”话音刚落，从太平桥西侧，沿着漫长的河堤，忽拉一下腾起了一条火把长阵，捻军像决堤的怒涛，奔腾咆哮而来。
舒伦保情知不妙，只好向东北方向奔逃，因夜深天黑，加上追兵在后，也辩不清自己己到何处，只得打马来到一片平川。谁知这并不是平川，而是正当四九严冬葫芦塘上结的冰，清军马蹄踏上去纷纷打滑，四周发出“吱吱”的声响。此时只听得一声土炮轰鸣，冰塘四周的树林中顿时燃起了熊熊的大火。
转瞬之间，葫芦塘冰层破裂，清军数千兵马，一个个惊呼惨叫落入了冰窟之中，经过一场激战，清军大败，但舒伦保却侥幸脱逃。
捻军在太平桥大败清兵，僧格林沁闻讯后大怒，便统领大军，日夜兼程，向伏牛山西北的鲁山一带步步进逼，企图寻找捻军主力决一死战。经过数日的行军，僧格林沁的兵马来到了伏牛山下的一条小河边，便传命全军就地休息。僧格林沁的大帐周围，布满了全副武装的兵士。大帐内，在描金的黑漆大案后面，僧格林沁身着满翠龙纹蟒袍，腰束金黄色金方玉板腰带，端坐在铺着貂皮坐褥的圈椅内。过了片刻，僧格林沁眉头一皱，对帐前大将恒龄说道：“我给你一万精兵，委你做前锋主将，住鲁山进发，以探寻捻匪行踪，一旦发现匪迹，必须坚决咬住！”说罢，他又转身命帐前大将陈国瑞：“我给你骑、步兵备五千，今晚随前锋一同进兵！”二人叩头领命而去。接着，僧格林沁又转向帐前大将舒伦保：“太平桥一战，你深负皇恩。今派你为前锋副主将。随同恒龄追击捻匪，务必将功拆罪！”舒伦保颤抖地谢恩。
第二天情晨，僧格林沁的大军便拨营进军鲁山。突然，一名骁骑校从前路飞马赶来禀合道：“拜上王爷 ，前锋已发现捻匪踪迹！”“有多少兵马？”
“约数百人，都是骑兵。”僧格林沁心中不禁大喜道：“传命前锋主将，赶紧追击，放走捻匪提头来见！”骁骑校领命，飞马而去。两个时辰之后，一丝不安突然浮上了僧格林沁的心头：前锋恒龄已经过去半天了，早已到了鲁山，为何却不见有人来通报军情！忙命一名戈什把向导叫来询问：“山口离此多远？”“六、六十里。”“什么样的山口？”“是..是个隘关，两边是石头山，中间有个关口，一次能过五..五六匹马。”僧格林沁明白他的前锋已处在危险之中，突然发疯似的大叫：“快！快传命追上去！”僧格林沁率兵来到隘口，为防意外，在隘口外集中了三万骑兵，然后率领其余人马入隘关，不到十里，他突然发现几具清兵尸体。心中不免一阵收缩。当前面的尸体越来越多时，他满脸的横肉不由地抽搐起来。在这正时，一名参将双手呈上一封信说：“禀王爷 ，在前锋大将恒龄的遗体上发现了这封信..”
僧格林沁双手颤抖地撕开信封，只见上面写道：“拜上僧格林沁大帅，承蒙厚爱，送来恒龄前锋，已速速赶赴黄泉。此恩何报？洋槍骏马我带走，尸骨上万僧王收..”僧格林沁肝火直蹿，狂喊道：“快！快追上捻匪！”
原来，恒龄和舒伦保自得到僧格林沁命他们为前锋的旨意后，便马不停蹄地向捻军追去。两个时辰之后，果然咬住了几育人的捻军骑队。这时，紧随着恒龄的副先锋舒伦保突然拦住恒龄的马头说：“都统且慢追，请稍候！”
“什么事？”“捻匪一向狡诈，圈套极多，还是小心才是！”恒龄一向骄横，本来求战心切，被舒伦保这么一拦，肝火更旺了：“你也大胆小了，太平桥一仗，你的锐气全丧了！”说罢，恒龄驱马登上了一处山丘，看到那几百人捻军队伍继续快跑，便用马鞭指着远去的捻军，咬牙切齿道：“一会儿老子定叫你们人头落地，血流成河！”正当他率军朝前猛追，前面一个戈什突然尖叫一声，差点落下马来，恒龄听到惊叫声，急忙抬头一看，顿时惊呆了；在丘陵与蓝天相接的地平线上，像涨潮一样，轰然涌出了无数的捻军骑兵。
捻军的人马从四面八方如海潮一般涌来，清兵吓得两腿发软，脸色惨白。一场激烈的白刃战就开始了。一万清兵很快被捻军截为两段。北段是恒龄的骑兵，被任化邦率领的大队包围着；南段是舒伦保的骑兵，被张宗禹的兵马围了个水泄不通。
在战场上，任化邦犹如下山的猛虎，抡开那几十斤重的大砍刀，向清兵猛砍过去，如入无人之境，锐不可挡。战旗在人海中四处飘扬，呐喊犹如山崩地裂。张宗禹的长矛也十分厉害，矛起处如闪电雷鸣，阵阵狂飙，片刻之间，就挑死了数十名清兵，清兵见势不妙，纷纷逃窜。舒伦保在卫队的保护下，率领了千把人，向南落荒而逃，企图靠拢僧格林沁的接应大军。突然一阵锣响，小丘后面转出了几千捻军骑兵，为首的大将竟是一员女将，她指挥手下的骑兵八字排开，挡住了舒伦保的去路。舒伦保身边的两名骁骑校双双跃出，左右挡住了女将。女将抡起双刀就砍，厮杀了一阵之后，那女将却渐渐向后退去。两个骁骑校立即打起精神，增强了攻势，双槍直向女将面门刺来。女将手疾眼快，急用双刀挡住了两支长槍，又猛一抽刀，拔马便走。两各骁骑校便一前一后猛追不舍。那女将轻轻把马一兜，躲过两骁骑校的槍尖。
因用力过猛，一骁骑校一槍刺空，女将趁势手起刀落，结果了他性命。另一骁骑校也彼擒过来，被刀削去首级。此刻，舒伦保正和一捻军旅帅对阵。那女将一拍马直奔而去。舒伦保是久经沙场的八旗名将，哪里把一个年轻女子放在眼里，抡起大刀与女将厮杀成一团 。战了十几个回合，女将渐渐抵挡不住，舒伦保狞笑着举起大刀猛劈过去。就在这时，突然间一支飞箭呼啸而来，不偏不倚，正好射中舒伦保的咽喉，他挺了挺身躯，栽倒马下。在北边的主将恒龄也遇到捻军重击，只有招架之功，没有还手之力。他看准一处捻军较少的地方拼命冲了出去。冲进了一座村庄，只见村里一片寂静，突然，他放声大笑起来。一名参领问道：“都统大人因何发笑？”“我笑捻匪毕竟是山野草寇，失于神机妙算。倘在此设下一支伏兵，你我岂不坐以待毙？！”话音刚落，猛听得脑后响起了呜呜的牛角号声。恒龄大惊失色，策马调头就跑，刹那间，村子所有院子里，巷道口，房背后，磨盘下，都冲出了无数的捻军和手持菜刀、斧头的村民。村口的大路上，又拥出一支打着旗帜的队伍，为首的一员大将骑在高头大马上横着云龙大刀，挡住了恒龄的去路。这正是捻军统帅赖文光。恒龄已无路可逃，被赖文光赶上，一刀劈成两截，过了片刻，遵王赖文光把一封信放在恒龄的尸体上，信封上写着几个飘洒俊逸的大字：
“僧格林沁大帅亲启。”捻军打扫完战场走后不到两个时辰，僧格林沁的主力便赶到了隘关山口。他听说捻军已得胜撤退，气得咬牙切齿，又带领清兵奔命似的向前追去。
（刘昆）
